Le déploiement de troupes américaines dans un pays de l’OTAN proche du conflit en Ukraine est considéré comme un moyen de dissuasion clair pour une armée qui s’est récemment retirée d’un conflit direct.
Les soldats de la 101e division aéroportée de l’armée américaine s’entraînent, mangent et dorment dans une base terne et tentaculaire du sud-est de la Roumanie, à seulement sept minutes de vol d’un dépôt de munitions russe en Crimée.
Plus au nord, lors d’exercices militaires avec les troupes roumaines à quelques kilomètres de la frontière ukrainienne, des soldats américains tirent de l’artillerie, lancent des attaques d’hélicoptères et creusent des tranchées similaires à celles des lignes de front à Kherson, la ville portuaire ukrainienne d’où les troupes russes se sont retirées. en novembre.
C’est la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale que la 101e division aéroportée se déploie en Europe, et avec leur présence en Roumanie, membre de l’OTAN, les soldats sont désormais plus proches de la guerre en Ukraine que n’importe quelle unité de l’armée américaine.
La mission est considérée comme un modèle pour une armée américaine qui s’est retirée du conflit direct après deux décennies et tente maintenant de dissuader les opposants, notamment par des démonstrations de force, des entraînements et des livraisons d’armes.
« Il s’agit d’un conflit régional, mais il a des implications mondiales », a déclaré le chef d’état-major de l’armée américaine, le général James C. McConville, dans une interview à la base aérienne de la mer Noire à la mi-décembre.
Le déploiement de troupes en Roumanie se veut un avertissement à Moscou, dans le cadre de l’engagement du président Joe Biden de défendre « chaque centimètre carré » du territoire de l’OTAN sans inciter le président russe Vladimir Poutine à une escalade. Mais organiser des exercices conjoints est aussi un moyen de s’assurer que les alliés du sud-est de l’Europe sont prêts à défendre les frontières.
On ne sait toujours pas dans quelle mesure les États-Unis maintiendront une présence sur la base ; le Pentagone décidera bientôt du nombre de soldats américains et de commandants supérieurs qui y seront stationnés.
Certains membres du Congrès américain frémissent devant le coût élevé de la satisfaction de la demande continue de soutenir l’Ukraine. Par exemple, Kevin McCarthy, le leader républicain à la Chambre des représentants, a laissé entendre en octobre que son parti n’était peut-être pas prêt à faire un « chèque en blanc » à l’Ukraine.
Mais les partisans d’une forte présence en Europe de l’Est affirment que l’invasion de l’Ukraine par la Russie est la preuve que les États-Unis et leurs alliés de l’OTAN n’ont pas fait assez pour dissuader Moscou l’hiver dernier.
« C’est l’une des leçons les plus importantes à tirer de l’Ukraine », a déclaré le républicain Seth Moulton après son retour d’un court voyage en Ukraine début décembre. « Si nous regardons l’autre scénario qui pourrait se produire, dans le Pacifique avec la Chine et Taïwan, nous devons nous assurer que cette dissuasion réussit. »
Les planificateurs militaires aux États-Unis ont approuvé cette stratégie de dissuasion, notant que la 101e division aéroportée utilise également la mer Noire pour s’entraîner à des tactiques de défense des zones côtières – une compétence utile si la Chine envahit Taïwan.
La division a reçu l’ordre de déployer environ 4 000 soldats et commandants quelques semaines seulement après l’invasion russe. Ils sont arrivés en été à la base aérienne près de la ville côtière roumaine de Constanta. La base servait auparavant d’avant-poste somnolent pour l’entraînement des troupes de l’OTAN, dont plusieurs centaines de soldats américains. Il était surtout connu d’eux comme un relais avec une petite salle à manger pour les troupes en route vers et depuis l’Afghanistan.
La mission ici diffère quelque peu des missions de formation ailleurs en Europe, où le personnel militaire américain forme les troupes ukrainiennes pour apprendre à faire fonctionner des systèmes d’armes avancés qui sont expédiés en Ukraine. Le commandant de la division, le général de division JP McGee, a déclaré que l’entraînement avec d’autres soldats d’Europe de l’Est avait son propre avantage.
« Vous avez la chance de vous entraîner et d’opérer sur le terrain que vous devrez peut-être défendre », a déclaré McGee. « Vous devez travailler avec un allié de l’OTAN, et il est presque inconcevable à l’avenir que nous combattions un jour sans alliés. »
En plus des troupes américaines en Roumanie, McGee a également envoyé des équipes militaires plus petites en Bulgarie, en Allemagne, en Hongrie et en Slovaquie pour s’entraîner avec d’autres alliés de l’OTAN. L’unité se targue d’être la plus proche de la bataille, mais elle n’est en aucun cas la plus importante sur le territoire européen. Il y a encore environ 12 000 soldats de la 1ère division d’infanterie de l’armée américaine stationnés dans l’ouest de la Pologne et dans les États baltes.
Ensemble, ils représentent l’expansion des troupes américaines en Europe depuis que la Russie a envahi l’Ukraine, comme Biden l’a promis à ses alliés lors du sommet de l’OTAN à Madrid en juin.
Dans le cadre d’exercices militaires impliquant des soldats américains et britanniques, les troupes roumaines ont testé des systèmes de missiles Himars – les armes américaines qui ont aidé l’Ukraine à repousser les Russes – contre des cibles simulées en mer Noire ces derniers mois. La Roumanie a acheté trois de ces systèmes de missiles il y a des années, et d’autres devraient continuer à être livrés.
Le général de corps d’armée Iulian Berdila, chef des forces terrestres roumaines – qui applaudit au déploiement des troupes américaines – a déclaré que son pays avait mis en garde l’Occident contre une avancée russe « croissante et toxique » depuis la reprise de la Crimée par l’Ukraine en 2014 lors d’un référendum local qui est considéré comme illégal par une grande partie du monde.
« Nous avons prêté une attention particulière à ce que fait la Russie et aux conséquences », a déclaré Berdila. Il a déclaré à propos de l’entraînement avec les troupes américaines : « Nous avons testé ensemble les différents scénarios et sommes prêts à synchroniser nos plans en ce moment ».
Le nombre de soldats américains actuellement en Roumanie est suffisant pour « la dissuasion et la défense conjointe », a-t-il déclaré.
McConville n’a pas voulu faire de prédictions sur ce que l’administration Biden prévoit ensuite en Roumanie, mais dans l’ensemble, il a déclaré que les troupes de la base aérienne ont « fait une réelle différence, et je pense que nous continuerons à fournir ces compétences selon les besoins ». .
Un commandant de division américain stationné si près de la frontière avec l’Ukraine est plus que symbolique, a déclaré Becca Wasser, analyste de guerre au Center for a New American Security, un institut de recherche basé à Washington. Cela permet de prendre des décisions rapides sur l’endroit où déployer les milliers de soldats et d’armes si la Russie envahit un pays de l’OTAN.
« Cela indique un changement dans la façon dont l’armée américaine est positionnée dans le monde alors que l’ère des guerres en Irak et en Afghanistan est terminée », a déclaré Wasser. « Ce n’est pas forcément un déploiement de troupes destiné à combattre, mais plutôt à dissuader. »
© Le New York Times