Willem Einthoven (1860 – 1927) est mort depuis près d’un siècle : l’un des premiers Néerlandais à recevoir un prix Nobel. Les enregistrements de sa voix n’ont jamais été connus, jusqu’à récemment, d’anciens supports sonores ont été lus avec succès. « Nous avons fait cela à Halloween, alors j’ai eu une association avec le fait de ramener les morts à la vie », rit le conservateur Bart Grob.
Grob travaille depuis deux décennies pour le Rijksmuseum Boerhaave à Leiden, qui a publié ce mardi les enregistrements du médecin-inventeur. Einthoven a conçu le premier galvanomètre à cordes fonctionnel, un appareil avec lequel il pouvait faire des électrocardiogrammes (ECG). Les successeurs de cette technique sont encore largement utilisés dans le monde médical et scientifique. Il a reçu le prix Nobel de médecine en 1924 pour son invention.
Pour Grob, entendre la voix d’Einthoven était spécial pour des raisons professionnelles et personnelles. « Quand j’ai rejoint Boerhaave il y a vingt ans, Willem est devenu mon premier héros scientifique », raconte le conservateur au téléphone. Le lauréat du prix Nobel a été le premier « sujet » traité par Grob. «Cela a augmenté et diminué un peu chaque année, mais le meilleur homme marche avec moi depuis vingt ans. Nous avons des photos, des lettres et des archives de lui, donc vous formez une image basée sur cela.
rouleaux de lavage
Mais personne ne savait à quoi il ressemblait jusqu’à présent. C’était tout un travail de comprendre cela. Les enregistrements étaient stockés sur des rouleaux de cire, la plus ancienne technique d’enregistrement sonore. Avec lui, l’audio a été enregistré dans des rainures en rouleaux. La technique a été largement utilisée depuis son invention par Thomas Edison jusqu’aux dizaines du siècle dernier, lorsqu’elle a été progressivement supplantée par le disque de gramophone.
Avec l’aide de l’archéologue audio Tim de Wolf du Bureau for Audio Archaeology, Grob a réussi à lire le rouleau de cire de 1921. « Nous l’avons pris très soigneusement, étape par étape. D’abord, vous trouvez la bonne aiguille, vous la testez sur un morceau de rouleau de cire vide pour voir si aucun dommage n’est fait ». Puis il s’en est suivi moment suprême, avec lequel le rouleau de cire des archives a été placé sous l’aiguille. « Tim a recommandé de commencer à bas régime pour qu’il y ait moins de pression dessus – nous n’étions pas sûrs que le roulement tiendrait. »
À leur grande surprise, ils avaient la bonne vitesse en une seule fois. « Cet homme était soudainement à côté de moi, c’est ce que j’ai ressenti », a déclaré un Grob rayonnant. « J’ai encore la chair de poule quand je le raconte maintenant, c’était un sentiment très spécial. Mais j’ai tout de suite pensé : c’est Willem, c’est la voix qui correspond à mon image de lui ». Le directeur du musée, Amito Haarhuis, a également eu des « frissons dans le corps » en jouant du rouleau de cire. L’enregistrement audio peut être téléchargé sur le site Internet du Rijksmuseum Boerhaave (sous forme de fichier zip).
Néerlandais
Entre beaucoup de bruit et de crépitements, vous pouvez entendre comment Einthoven parle allemand – avec une seule phrase néerlandaise entre les deux. « Il dicte par cœur un article en allemand, ce qui est une chose merveilleuse pour nous maintenant », déclare Grob. « Vous l’entendez se corriger deux fois : puis vous pouvez entendre le néerlandais pendant un certain temps. » C’est la plus ancienne voix conservée d’un lauréat néerlandais du prix Nobel.
Grob explique qu’Einthoven parle d’un lien qu’il avait construit entre son laboratoire physiologique au centre de Leiden et l’hôpital universitaire à la périphérie de la ville clé. « Il avait un accord avec un interniste, qui pouvait se connecter à son galvanomètre à cordes via un câble télégraphique de cinq kilomètres », a précisé le conservateur. Grâce à une sorte de signal Morse, il pouvait déjà faire des électrocardiogrammes à distance. « Il existe une histoire apocryphe selon laquelle Einthoven a pu établir un diagnostic plus tôt qu’Internet. Cela en dit long sur ce que l’on attendait de cette technologie : qu’elle soit plus rapide que le médecin. Cela me rappelle la promesse que l’intelligence artificielle semble maintenant avoir.
L’enregistrement de deux minutes n’est probablement pas le dernier d’Einthoven à être déverrouillé. « Nous avons encore cinq rouleaux de lavage et bien que nous ne sachions pas encore exactement ce qu’ils contiennent, nous avons de fortes indications que la voix d’Einthoven a également été enregistrée dessus. »