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Le plus haut représentant républicain de la commission du renseignement du Sénat américain a exhorté le gouvernement britannique à enquêter pour savoir si Shein, le groupe de mode chinois qui envisage de s’introduire en bourse à Londres, a eu recours au travail forcé dans ses opérations.
Marco Rubio, républicain de Floride et faucon chinois, a écrit au chancelier britannique Jeremy Hunt pour lui faire part de ses inquiétudes concernant l’entreprise de mode rapide, qui avait envisagé de coter ses actions publiquement à New York.
« Shein avait déjà cherché à s’inscrire à New York, mais a échoué en raison de préoccupations concernant ses pratiques commerciales contraires à l’éthique et irresponsables. À l’époque, j’avais mis en garde les régulateurs américains des valeurs mobilières contre l’exploitation présumée du travail forcé et les failles commerciales par Shein », a écrit Rubio. « Je ressens désormais un devoir d’amitié de répéter ces avertissements et d’appeler à la prudence avant que le Royaume-Uni n’autorise Shein à s’inscrire à Londres. »
La lettre, envoyée mardi, était également adressée à Nikhil Rathi, directeur général de la Financial Conduct Authority du Royaume-Uni.
Shein cherche à être coté à la Bourse de Londres. De hauts responsables politiques britanniques des partis travailliste et conservateur, dont Hunt, ont récemment rencontré l’entreprise.
Une éventuelle cotation à Londres serait un coup de pouce pour la place financière après une pénurie d’introductions en bourse importantes ces dernières années. Cependant, les principaux investisseurs institutionnels britanniques ont déclaré au Financial Times que la controverse sur le recours présumé au travail forcé par Shein les dissuaderait d’investir dans le groupe.
Des groupes de défense des droits de l’homme affirment que les minorités ethniques sont utilisées comme travail forcé dans l’approvisionnement en coton de Shein dans la région du Xinjiang, au nord-ouest de la Chine. L’entreprise a nié ces allégations et a déclaré qu’elle appliquait une « politique de tolérance zéro à l’égard du travail forcé ».
La société a refusé de commenter la lettre de Rubio. Le Trésor britannique a déclaré qu’il ne ferait aucun commentaire compte tenu de la période pré-électorale en Grande-Bretagne.
Shein n’est que l’une des nombreuses entreprises chinoises qui ont fait l’objet d’une surveillance étroite suite à des allégations de recours au travail forcé au Xinjiang. Aux États-Unis, l’administration Biden a accusé Pékin d’avoir commis un « génocide » au Xinjiang, où plus d’un million d’Ouïghours et d’autres minorités ont été détenus dans des camps.
« Le travail des esclaves, les ateliers clandestins et les astuces commerciales sont les sales secrets derrière le succès de Shein », a ajouté Rubio dans sa lettre à Hunt et Rathi. « J’espère que vous traiterez ces allégations contre Shein avec le plus grand sérieux, enquêterez de manière approfondie et prendrez les mesures appropriées pour protéger les investisseurs. »
Shein, qui a déménagé son siège social à Singapour, a également été critiquée pour ce que les critiques considèrent comme des pratiques destinées à contourner les règles douanières et fiscales américaines. Rubio a déclaré avoir exploité une faille réglementaire qui lui permet d’expédier des produits de Chine aux consommateurs américains sans aucune inspection ni aucun droit de douane.
Le Congrès travaille sur une législation qui comblerait cette lacune, et Rubio a exhorté le Royaume-Uni à prendre des mesures similaires.