« Ce n’est pas une zone connue pour de grands tremblements de terre », explique Douwe van Hinsbergen, géologue spécialisé dans les tremblements de terre à l’Université d’Utrecht, « et c’est peut-être aussi ce qui est dangereux. »
Les tremblements de terre se produisent lorsque des morceaux de la croûte terrestre glissent soudainement les uns sur les autres le long de failles existantes, libérant ainsi des tensions accumulées depuis des années. Lors du tremblement de terre de vendredi soir au Maroc, cela s’est produit le long d’une des failles des montagnes du Haut Atlas.
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Les tremblements de terre majeurs dans la région sont rares car la tension monte très lentement. Van Hinsbergen : « L’Atlas est poussé vers le haut parce que les plaques tectoniques africaine et européenne se rapprochent l’une de l’autre, mais cela se produit extrêmement lentement. En 40 millions d’années, ils ont parcouru environ 35 kilomètres. Cela signifie des millimètres par an.
Même selon les normes géologiques, c’est lent. Les plaques tectoniques qui soulèvent l’Himalaya se déplacent près de cinquante fois plus vite. Sur la faille de l’est de la Turquie, où de grands tremblements de terre se sont produits plus tôt cette année, cela s’élève à 2 à 3 centimètres par an.
En outre, ce ne sont pas seulement les montagnes de l’Atlas qui absorbent les tensions croissantes entre l’Afrique et l’Europe, mais également les chaînes de montagnes espagnoles, jusqu’aux Pyrénées dans le passé. «C’est un domaine très complexe», explique Van Hinsbergen. « En fait, la frontière entre les deux plaques est assez difficile à tracer. »
Ce mouvement lent, combiné à une grande zone de répartition des contraintes, signifie que les contraintes augmentent très lentement le long des failles individuelles. Parfois, il se décharge très localement lors de petits tremblements de terre, régulièrement mesurés dans cette zone. « Mais il s’agit alors de déplacements en centimètres et non en mètres comme dans ce cas », explique Van Hinsbergen.
Rare
Les grands séismes, comme celui-ci d’une magnitude de 7,2, sont donc rares d’un point de vue purement statistique. « En ce sens, ce tremblement de terre porte malheur. A Marrakech, des bâtiments vieux d’environ 500 ans ont été endommagés : cela indique que des chocs aussi violents sont rares.
Le dernier tremblement de terre majeur dans cette zone, en 1960 dans la ville d’Agadir, a été beaucoup moins fort, avec une magnitude de 5,8, bien qu’il ait causé entre 12 000 et 15 000 morts, principalement parce que l’épicentre était une ville densément peuplée.
Le déplacement le plus important du séisme de vendredi s’est produit à une profondeur de 18 kilomètres, relativement peu profonde. Cela rend les vibrations qui atteignent la surface d’autant plus puissantes et donc plus nocives.
Étant donné que la tension n’est évacuée qu’à un seul endroit le long de la faille, il existe un risque de répliques, explique Van Hinsbergen, si la tension est également évacuée à d’autres endroits en raison du changement soudain. Cela signifie que le danger n’est pas encore passé.