Joe Biden et Boris Johnson ont lancé de nouvelles sanctions financières sévères contre la Russie comme s’ils déclenchaient des représailles de niveau militaire. Mais il n’y avait rien dans l’un ou l’autre paquet que Vladimir Poutine n’ait pas déjà considéré comme un prix acceptable pour envahir l’Ukraine.
En effet, l’échec des États-Unis et du Royaume-Uni à persuader l’UE de pousser la Russie hors de l’alliance des paiements Swift a révélé un échec de l’objectif commun de l’Occident.
Le chancelier Olaf Scholz était le principal point de friction. Il craint évidemment que si les services publics allemands ne peuvent pas payer Gazprom en utilisant Swift, le géant russe de l’énergie fermerait les robinets. Grâce à une série d’erreurs de politique énergétique commises par des politiciens allemands, la moitié des foyers allemands dépendent du gaz russe pour se chauffer.
La réticence de Scholz prépare le terrain pour une lutte à trois via l’industrie des paiements internationaux.
Les politiciens obsédés par Swift tels que Johnson croient apparemment à deux erreurs. Premièrement, le retrait de l’Iran de Swift en 2012 était le seul responsable des difficultés économiques que les sanctions antérieures avaient également déclenchées. Deuxièmement, Swift est une machine de paiement de bout en bout.
En réalité, Swift n’est qu’un système de messagerie, même s’il incarne la confiance mutuelle et les normes communes de ses 11 500 utilisateurs. Les transactions sont possibles sans elle. Ils sont juste beaucoup plus maladroits.
Comme il sied à son caractère communautaire, Swift est une coopérative belge. Ni Biden ni Johnson n’ont le pouvoir d’exclure directement la Russie. Mais leurs sanctions financières pourraient, à terme, atteindre cet objectif grâce à l’effet dissuasif de la désapprobation de l’État américain.
Grâce à la valeur de ses marchés et à la portée extraterritoriale de ses procureurs et régulateurs, les États-Unis exercent une énorme influence sur les banques mondiales. Cela signifie qu’une interdiction américaine de traiter avec des prêteurs russes disposant d’un milliard de dollars d’actifs sera largement observée au-delà des frontières américaines. Les cibles louables, après les faibles sanctions américaines et britanniques contre les tiddlers plus tôt cette semaine, incluent désormais Sberbank. Il s’agit du plus grand prêteur de Russie, bien qu’il se concentre principalement sur le commerce de détail national
Les États-Unis interdisent également aux Russes de compenser les transactions en dollars à Wall Street. Le Royaume-Uni participe à l’interdiction des transactions russes en livres sterling via la City de Londres.
Même les responsables des risques bancaires, à peine réputés pour leur prévoyance prudente, se rendront compte que négocier en dollars pour les Russes à Londres est désormais imprudent. Cela est important car environ 40% de la valeur des transactions de change mondiales, soit quelque 2,7 milliards de dollars par jour, passent par le Square Mile, selon les données de la Banque des règlements internationaux et de la Banque d’Angleterre. La plupart d’entre eux comportent le dollar sur au moins un côté de l’accord.
On me dit que les Russes effectuent déjà de nombreuses transactions en dollars offshore dans des endroits comme la Lettonie, Chypre et Israël. “Nous avons été KYC à mort à Londres”, se plaint l’un, faisant référence aux réglementations Know Your Customer ciblées sur les blanchisseurs d’argent. Plus le marché sur lequel vous effectuez des transactions est peu profond, plus le coût est élevé.
La capacité de la Russie à continuer à utiliser Swift peut dépendre de l’effroi de l’idée par les grandes banques internationales, qui utilisent également le réseau et qui apprécient leurs relations avec les régulateurs américains. Ils ont joué un rôle aux côtés de l’UE dans l’expulsion des banques iraniennes de Swift en 2012. Cependant, les grandes banques continentales n’ont pas subi de pressions compensatoires à l’époque de la part de leurs propres politiciens nationaux pour maintenir la République islamique dans le club inclusif de Swift.
Les législateurs allemands, autrichiens et italiens s’intéresseront désormais de manière inhabituelle à la politique intérieure de Swift.
Quel que soit le résultat, la Russie est désormais un paria des paiements. Afin de continuer à aspirer plus de 200 milliards de dollars de recettes d’exportation d’énergie par an, il fera ce qu’il a toujours fait : créer des solutions de contournement. Le développement de ces alternatives, y compris peut-être une expansion du système de paiement électronique Mir, représentera un autre pas en arrière pour l’ouverture des marchés et la mondialisation.
Si Poutine est toujours au pouvoir alors, il en serait sans doute ravi.