Jorge Menezes, un avocat du jeu qui a déjà été attaqué par des voyous avec des briques attachées à leurs poings, est une voix franche rare à Macao, une ville chinoise qui traite des secrets de polichinelle.
Menezes est prêt à poser publiquement des questions difficiles sur l’industrie du jeu sur le territoire. Comment les casinos, y compris ceux cotés en bourse aux États-Unis, ont-ils été autorisés à coopérer avec des parties accusées de pratiques illégales qui ont été menées pendant des années apparemment à la vue de tous ?
« C’est épouvantable », a déclaré Menezes, qui dirige un cabinet d’avocats dans la ville. « C’est plus que de ne pas voir l’éléphant, c’est comme si l’éléphant piétinait dans l’appartement depuis toutes ces années. Le fait que personne n’ait ouvert d’enquête ? C’est un truc d’enfant. »
Macao, un ancien territoire portugais autrement délabré, est le seul endroit en Chine à part Hong Kong où le jeu est légal et où les casinos ont été autorisés à prospérer. L’augmentation rapide de la richesse chinoise et l’envie de beaucoup de jouer cet argent ou de l’évacuer à l’étranger ont fait de la ville le plus grand centre de casinos au monde.
Les résidents de Chine continentale sont soumis à des contrôles de capitaux et ne peuvent échanger que 50 000 dollars de devises par an. Mais les promoteurs de jeux ou les opérateurs de « junket » ont attiré les « high rollers » – de riches joueurs prêts à parier ou à transférer des millions à la fois – de la Chine vers la ville. Ces opérateurs de junket ont ensuite hébergé les joueurs dans des salles de paris à l’intérieur des locaux du casino.
La lumière tardive sur la question a été jetée par la chute du pivot du jeu en Asie, Alvin Chau, qui dirigeait Suncity, l’opération de junket la plus réussie, avant d’être arrêté en 2021 lors d’une répression par Pékin contre l’industrie des casinos de Macao. Il a été condamné à 18 ans de prison en janvier pour implication dans le crime organisé, paris illégaux et escroquerie. Chau n’a pas été reconnu coupable de blanchiment d’argent.
Suncity, créée en 2007, gérait des salles à l’intérieur des casinos, y compris celles des filiales de Macao d’entreprises américaines telles que Wynn, MGM et Las Vegas Sands. De telles affaires de Suncity et d’autres opérateurs ont contribué à stimuler la croissance énorme des casinos. Les casinos américains, qui ont obtenu l’autorisation d’opérer à Macao en 2002, ont finalement réalisé l’essentiel de leurs bénéfices sur le territoire.
Mais l’arrestation avis pour Chau d’une ville de Chine continentale a marqué un changement dans la donne. MGM, Wynn et Sands ont mis fin à leurs accords avec des opérateurs de junket tels que Suncity après l’arrestation. Certains casinos australiens ont vu leurs licences suspendues après avoir autorisé Suncity à gérer des salles de jeux pour les gros joueurs VIP dans leurs locaux.
Après l’arrestation de Chau, l’ancien chef de l’opérateur rival de Macao Tak Chun, Levo Chan, a été arrêté et jugé pour des allégations d’activités de jeu illégales, de blanchiment d’argent et d’implication dans des groupes criminels organisés. Un verdict dans cette affaire aurait été prévu pour ce vendredi. Chan a nié les accusations portées contre lui.
Pour de nombreuses personnes sur le territoire, les problèmes juridiques liés aux jeux de hasard transfrontaliers et au contrôle des capitaux qui ont été mis en évidence par l’affaire Chau étaient évidents. Le procès de Chau entendu des allégations selon lesquelles, pendant son mandat à la tête de l’entreprise, Suncity a utilisé diverses tactiques et canaux de financement souterrains pour aider les clients à acheminer de l’argent vers et depuis le continent. Un tribunal de Macao estimé Le chiffre d’affaires du jeu illégal de Suncity était de 823,7 milliards de dollars HK (105 milliards de dollars US) entre mars 2013 et mars 2021.
Selon Menezes, les casinos de Macao ont fait leur meilleure impression d’une ligne célèbre du Casablanca film depuis la répression. « Je suis choqué, choqué de découvrir qu’il y a des jeux d’argent ici ! »
« Ne savaient-ils pas depuis 10 ans, peut-on croire que MGM, Wynn et Sands ne savaient pas que des activités criminelles se déroulaient dans leurs casinos, est-ce que quelqu’un le croit? », A déclaré Menezes, ajoutant qu’il était également surpris que les régulateurs américains n’aient pas a semblé répondre à l’issue de l’affaire Chau. Sands et Wynn ont refusé de commenter. MGM n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Un ancien responsable de la conformité de Sands a déclaré que Suncity avait reçu la légitimité du gouvernement local. Les opérateurs de Junket étaient tous agréés par les autorités de Macao. Macao a signé des accords avec Suncity pour parrainer le Grand Prix de Macao et Chau était également auparavant délégué à la Conférence consultative politique du peuple chinois de Guangdong, un organisme gouvernemental officiel.
Alors que les grandes sociétés de junket ont fermé, les activités de casino ont continué avec à peine un soubresaut. À la fin de l’année dernière, le gouvernement de Macao a accordé aux six exploitants de casinos actuels de nouvelles licences de 10 ans. Leur série de chance continue.