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Les plus grands opérateurs de téléphonie mobile du Royaume-Uni pourraient faire face à des dommages totalisant 3,3 milliards de livres sterling à la suite de recours collectifs selon lesquels ils auraient facturé 5 millions de clients existants pour des « pénalités de fidélité » sur une période de 16 ans.
Les avocats des demandeurs affirment avoir déposé des documents judiciaires auprès du Tribunal d’appel de la concurrence contre Vodafone, EE, Three UK et O2 la semaine dernière. Les plaintes accusent les compagnies de téléphone d’avoir surfacturé jusqu’à 28,2 millions de contrats en ne réduisant pas le montant que les clients devaient payer après l’expiration de leur durée minimale, alors qu’ils avaient effectivement remboursé leurs appareils mobiles.
La réclamation consiste en des poursuites individuelles contre chaque société, avec des dommages et intérêts demandés allant jusqu’à 1,4 milliard de livres sterling à Vodafone, jusqu’à 1,1 milliard de livres sterling à EE, jusqu’à 507 millions de livres sterling à Three et jusqu’à 256 millions de livres sterling à O2.
Les avocats du cabinet d’avocats Charles Lyndon estiment que jusqu’à 4,8 millions de personnes pourraient être concernées. En cas de succès, une personne titulaire d’un contrat avec l’un des opérateurs de téléphonie mobile pourrait recevoir jusqu’à 1 823 £.
Les réclamations sont sur une base de « désinscription », ce qui signifie que tous les clients éligibles seront automatiquement inclus dans la réclamation à moins qu’ils ne choisissent de ne pas adhérer.
Les prétendues surfacturations remontent au moins à 2007 et se poursuivent jusqu’à nos jours.
Justin Gutmann, ancien responsable de la recherche et de la connaissance de l’association caritative Citizens Advice, qui porte cette plainte, a déclaré : « Depuis trop longtemps, ces sociétés de téléphonie mobile utilisent leur domination pour arnaquer leurs clients en imposant des pénalités de fidélité. »
Il a ajouté que cette pratique était « exploitante » et que des millions de personnes avaient été « exploitées ».
L’action en justice fait suite à une « super-plainte » de 2018 – une plainte déposée auprès des régulateurs par des organismes de consommateurs désignés, qui peut conduire à des mesures coercitives – auprès de l’Autorité britannique de la concurrence et des marchés par Citizens Advice concernant les sanctions de fidélité sur le marché mobile et d’autres secteurs.
La CMA avait déclaré à l’époque que cette pratique était «injuste et doit être arrêté». Dans une mise à jour en 2020, le régulateur a déclaré : «progrés significatif» avaient été réalisés sur chaque marché.
Régulateur des communications Ofcom en 2019 a annoncé de nouvelles protections pour les clients mobiles y compris l’exigence selon laquelle les consommateurs devaient être informés séparément du coût d’achat des combinés et du temps d’antenne, ainsi qu’un certain nombre d’engagements volontaires de l’industrie.
Vodafone a déclaré qu’il ne disposait pas « encore de suffisamment de détails pour que notre équipe juridique puisse les évaluer ».
EE de BT a déclaré dans un communiqué : « Nous sommes fortement en désaccord avec la plainte spéculative portée contre nous », ajoutant qu’il disposait d’un « processus robuste » pour traiter les notifications de fin de contrat.
O2 – désormais fusionné avec Virgin Media et détenu conjointement par Liberty Global et Telefónica – a déclaré qu’il n’y avait eu « aucun contact » avec son équipe juridique sur cette réclamation, mais que la société avait lancé il y a dix ans des contrats qui « réduisaient automatiquement et entièrement les factures des clients une fois ils ont payé leur appareil ».
Les Trois de CK Hutchison ont refusé de commenter.
Le contentieux contre les groupes télécoms est financé par Litigation Capital Management.
Reportage supplémentaire d’Alistair Gray à Londres