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L’un des deux porte-avions britanniques les plus modernes ne participera pas au plus grand exercice de l’OTAN en Europe depuis la guerre froide après que des contrôles de dernière minute ont révélé un problème avec son hélice.
La Royal Navy a annoncé que le HMS Queen Elizabeth, qui devait appareiller dimanche soir, serait remplacé par son navire jumeau, le HMS Prince of Wales, dans sa mission sur la côte arctique norvégienne.
Dans un message publié sur la plateforme de médias sociaux X, il indique que des contrôles de routine avant le départ ont révélé un problème avec un accouplement sur l’arbre d’hélice tribord du navire amiral, qui devait être la pièce maîtresse navale de l’exercice Steadfast Defender 2024 de l’OTAN.
Le HMS Prince of Wales appareillerait à sa place « dès que possible », a ajouté la Royal Navy.
Ce changement de plan de dernière minute est très embarrassant et aggravera les inquiétudes quant aux limites des capacités de la Royal Navy à une époque de tensions accrues en mer Rouge.
Les critiques ont récemment souligné la diminution de la flotte d’escorte de frégates et de destroyers des porte-avions comme preuve d’un manque de soutien logistique.
Dans un rapport publié dimanche, un groupe de députés multipartites a averti que la Royal Navy était aux prises avec « des déficits de préparation et des déficits de capacités », malgré les affirmations selon lesquelles elle connaissait une « renaissance maritime ».
Le ministère de la Défense a déclaré en réponse au rapport que les forces armées étaient « toujours prêtes à protéger et à défendre le Royaume-Uni » et que stimuler le recrutement et la rétention était une « priorité absolue ».
Le problème sur le HMS Queen Elizabeth survient moins de deux ans après qu’un autre problème d’arbre d’hélice ait été identifié sur le HMS Prince of Wales.
En août 2022, le transporteur est tombé en panne peu après avoir quitté Portsmouth. À l’époque, le HMS Queen Elizabeth avait navigué vers les États-Unis à sa place pour des exercices d’entraînement.
Le ministère de la Défense a déclaré dimanche que le problème sur le HMS Queen Elizabeth était « distinct et non lié » au défaut antérieur de son navire jumeau. Le problème identifié concernait les « accouplements d’arbres » du navire, a-t-il indiqué.
« Les arbres d’hélice du navire sont trop grands pour être fabriqués à partir d’une seule pièce de métal, donc chaque arbre est constitué de trois sections, qui sont reliées à l’aide d’accouplements d’arbres, qui relient les sections d’arbres ensemble », a ajouté le ministère de la Défense.
Plus de 40 navires de plus de 24 pays devraient participer à l’exercice Steadfast Defender en mars.