C’est au lever du soleil que je quitte la chaleur de la cabane et que j’admire le monde gelé à l’extérieur. Le craquement de la neige sous mes chaussures est tout ce que j’entends lorsque je marche sur le lac gelé et que j’aperçois des sizerins à croupion blanc dans les bouleaux le long de la rive (Acanthis hornemanii) se réchauffe dans la lueur rouge orangé du soleil levant.
Je me suis réveillé ce matin à Kaamanen, en Finlande, un ensemble de maisons en bois dans un paysage blanc et vallonné de bouleaux, de pins et de lacs enneigés, à trois cents kilomètres au nord du cercle polaire arctique. La Scandinavie abrite des tailleurs flammés, des espèces de pinsons rustiques avec une tache rouge distinctive sur le front, parfaitement adaptées à la vie dans la toundra arctique. Tandis que de nombreux oiseaux migrent vers le sud en automne, les sizerins à croupion blanc, pesant seulement quinze grammes, bravent les semaines d’obscurité de l’hiver nordique, où les nuits à -40 degrés Celsius ne sont pas rares. Blottis dans leur dense plumage hivernal, les sizerins cherchent refuge dans les tunnels de neige qu’ils creusent dans la neige sèche pendant ces mois. En collectant chaque jour jusqu’à 40 pour cent de leur poids corporel en graines de bouleau dans leur récolte – une sortie de l’œsophage – et en les digérant progressivement, ils maintiennent leur métabolisme et leur production de chaleur à un niveau élevé.
Malgré ces adaptations, les sizerins migrent massivement vers le sud certains hivers, lorsque les bouleaux produisent peu de graines et que des pénuries alimentaires menacent. Après 1986, 2005, 2008 et 2017, nous avons connu une nouvelle invasion de sizerins cet hiver, avec certains jours non pas quelques, comme d’habitude, mais des centaines de sizerins de passage observés le long de nos côtes. Cela concernait les trois espèces de sizerins désormais connues ;
commun, petit et quelques sizerins à croupion blanc.
Dans le passé, la taxonomie des oiseaux était basée sur des caractéristiques externes, notamment le comportement et le chant (phénotypique), mais la recherche sur l’ADN (génotypique) devient de plus en plus importante. Les trois espèces de sizerins actuellement connues se distinguent par leur couleur, leurs rayures et la forme de leur bec, mais présentent de nombreuses formes intermédiaires. Ils sont génétiquement identiques. Mais les différences d’apparence sont dues à l’expression variable de gènes individuels sous l’influence de facteurs externes tels que l’alimentation, le climat et le cadre de vie.
Ignorant tout cela, les sizerins à croupion blanc se nourrissaient au petit-déjeuner pour plonger immédiatement dans la nouvelle saison de reproduction pleine d’énergie. Il n’est pas inconcevable que leur progéniture soit rebaptisée sizerins et paraisse simplement plus pâle que ses homologues plus au sud en réponse à une exposition plus longue à un habitat enneigé.