Voler comme un oiseau doit être la plus belle chose qui soit. Tournant sans effort comme une cigogne. Culbutant et gambadant comme un corbeau. Glissant comme un albatros, juste au-dessus des vagues agitées. Mais les oiseaux le vivent-ils aussi de cette façon ? Est-ce qu’ils aiment voler comme ça ?
On ne peut pas leur demander, et de toute façon on peut se demander si les animaux ressentent des émotions de la même manière que nous. Mais il y a encore quelque chose à dire à ce sujet, estime Yvonne van Zeeland. Elle est vétérinaire spécialiste en médecine aviaire à la Faculté de médecine vétérinaire d’Utrecht.
« Les humeurs sont plus difficiles à lire chez les oiseaux que, par exemple, chez les chiens ou les chevaux », dit-elle. Chez ces mammifères, on peut voir beaucoup de choses depuis le visage et les oreilles : inconfort, peur ou relaxation. Cependant, les oiseaux ont un bec, pas d’oreilles externes et une tête principalement recouverte de plumes. « En même temps, chaque plume peut bouger individuellement », explique Van Zeeland. «Certaines émotions peuvent certainement en découler.»
Par exemple, un cacatoès excité lève sa crête. « Cela peut être une excitation positive ou négative. Et quand il est détendu, les plumes de sa barbe tombent sur son bec. Un perroquet satisfait peut également broyer son bec, se lisser ou s’asseoir sur une patte. Et le plumage est lâche. Un plumage serré indique une tension, explique-t-elle. Un oiseau malade étend en fait ses plumes très largement ; un oiseau agressif peut écarter la queue. « Il a également été établi que les aras rougissent, relèvent subtilement les plumes de leur tête et agrandissent et contractent rapidement leur pupille lorsqu’ils sont unis à leur propriétaire. Ce sont des signaux d’émotions.
Il existe également des expériences dans lesquelles les chercheurs testent si un animal trouve quelque chose d’« amusant » ou d’« important ». Van Zeeland : « Par exemple, vous regardez combien d’efforts un oiseau est prêt à faire pour accéder à d’autres oiseaux de son espèce, à une possibilité de se baigner ou à du matériel d’escalade ou de jeu. Si l’oiseau fait plus d’efforts, cette chose sera plus importante pour lui.
Les oiseaux présentent donc des comportements et des signaux physiques qui en disent long sur leur état d’esprit et s’ils trouvent quelque chose d’amusant ou d’important. « Mais je ne dirais pas qu’on peut lier les choses en tête-à-tête à une émotion spécifique. C’est plutôt le contexte et l’ensemble des signaux.
Spectacles aériens
Et ce vol ? Les oiseaux trouvent-ils cela amusant ou important ? Van Zeeland surveille la situation de près. « Les oiseaux qui participent à des spectacles aériens choisissent souvent de voler s’ils en ont le choix. Mais il y a aussi des oiseaux de compagnie qui préfèrent faire du stop avec leur propriétaire plutôt que de voler seuls. Même si elle doute que cette paresse soit bonne pour eux : l’exercice est également sain pour les oiseaux.
Le besoin de voler peut également différer selon les espèces. « Les aras, par exemple, sont de plus en plus élancés et peuvent voler à l’infini pendant un spectacle. Les cacatoès sont plus dodus et ont des ailes relativement plus courtes. Ils arrêtent de voler plus tôt et commencent à se précipiter au sol.
Van Zeeland soupçonne qu’il existe un véritable comportement ludique chez les corbeaux acrobatiques. Ceci est défini comme un comportement répété, volontaire et qui n’apparaît pas immédiatement biologiquement utile. « Mais il y a aussi des discussions là-dessus », nuance-t-elle. « Le jeu peut aussi avoir une fonction : exercer la musculature et l’agilité, par exemple, ou encore le lien social. »
En tant que scientifique, elle reste nuancée, mais : « Secrètement, je ne peux pas imaginer que les corbeaux n’aiment pas culbuter. »