Fin janvier, la Russie détenait des réserves de change d’une valeur de 469 milliards de dollars. Ce trésor est né de la prudence enseignée par son défaut de 1998 et, espérait Vladimir Poutine, aussi une garantie de son indépendance financière. Mais, au début de son « opération militaire spéciale » en Ukraine, il a appris que plus de la moitié de ses réserves étaient gelées. Les monnaies de ses ennemis ont cessé d’être de l’argent utilisable. Cette action n’est pas seulement significative pour la Russie. Une démonétisation ciblée des devises les plus globalisées au monde a de grandes implications.
L’argent est un bien public. Une monnaie mondiale – une monnaie sur laquelle les gens comptent dans leurs transactions transfrontalières et leurs décisions d’investissement – est un bien public mondial. Mais les fournisseurs de ce bien public sont les gouvernements nationaux. Même sous la ancien étalon de change-or, ce fut le cas. A notre époque de décret monnaie (fabriquée par le gouvernement), depuis 1971 cela a été encore plus manifestement le cas. Au troisième trimestre de 2021, 59 % des réserves de change mondiales étaient libellées en dollars, 20 % en euros, 6 % en yens et 5 % en livres sterling. Le renminbi chinois représentait encore moins de 3 % des réserves mondiales. Aujourd’hui, les monnaies mondiales sont émises par les États-Unis et leurs alliés, y compris les petits. (Voir les graphiques.)
Ce n’est pas le résultat d’un complot. Les monnaies utiles sont celles des économies ouvertes avec des marchés financiers liquides, la stabilité monétaire et la primauté du droit. Pourtant, la militarisation de ces monnaies et des systèmes financiers qui les gèrent sape ces propriétés pour tout détenteur qui craint d’être pris pour cible. Les sanctions contre la banque centrale russe sont un choc. Qui, demandent les gouvernements, est le prochain? Qu’est-ce que cela signifie pour notre souveraineté?
On peut s’opposer aux actions de l’Occident pour des raisons étroitement économiques : la militarisation des monnaies fragmentera l’économie mondiale et la rendra moins efficace. Cela, pourrait-on répondre, est vrai, mais d’autant plus hors de propos dans un monde de graves tensions internationales. Oui, c’est une autre force de démondialisation, mais beaucoup se demanderont « et alors ? ». Une objection plus inquiétante pour les décideurs politiques occidentaux est que l’utilisation de ces armes pourrait les endommager. Le reste du monde ne se précipitera-t-il pas pour trouver des moyens d’effectuer des transactions et de stocker de la valeur qui contournent les devises et les marchés financiers des États-Unis et de ses alliés ? N’est-ce pas ce que la Chine essaie de faire en ce moment ?
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Il est. En principe, on pourrait imaginer quatre substituts aux monnaies nationales mondialisées d’aujourd’hui : les monnaies privées (comme le bitcoin) ; monnaie-marchandise (telle que l’or); une monnaie fiduciaire mondiale (telle que les droits de tirage spéciaux du FMI) ; ou une autre monnaie nationale, la plus évidente étant celle de la Chine. La première est inconcevable : la la valeur marchande de toutes les crypto-monnaies est actuellement de 2 milliards de dollars, à peine 16% des réserves de change mondiales, tandis que les transactions directes en crypto-monnaies sont incroyablement lourdes. L’or peut être un actif de réserve, mais il est inutile pour effectuer des transactions. Il n’y a également aucune chance de s’entendre sur une monnaie mondiale d’un poids suffisant, même pour remplacer les réserves, et encore moins être un véhicule de transactions mondiales.
Cela laisse une autre monnaie nationale. Une excellente brochure récente de Graham Allison de Harvard et de ses collègues sur La grande rivalité économique conclut que la Chine est déjà un formidable concurrent pair des États-Unis. L’histoire suggère que la monnaie d’une économie de sa taille, de sa sophistication et de son intégration deviendrait une monnaie mondiale.
Jusqu’à présent, cependant, cela ne s’est pas produit. En effet, le système financier chinois est relativement peu développé, sa monnaie n’est pas entièrement convertible et le pays ne dispose pas d’un véritable État de droit. La Chine est très loin de fournir ce que la livre sterling et le dollar fournissaient à leur apogée. Alors que les détenteurs du dollar et d’autres principales devises occidentales pourraient craindre des sanctions, ils doivent sûrement être conscients de ce que le gouvernement chinois pourrait leur faire s’ils lui déplaisent. Tout aussi important, l’État chinois sait qu’une monnaie internationalisée nécessite des marchés financiers ouverts, mais cela affaiblirait radicalement son contrôle sur l’économie et la société chinoises.
Cette absence d’alternative véritablement crédible suggère que le dollar restera la monnaie dominante dans le monde. Pourtant, il y a un argument contre cette vision complaisante, exposée dans Devises numériques, une brochure stimulante de la Hoover Institution. Essentiellement, c’est que le système de paiement interbancaire transfrontalier chinois (Cips — une alternative au Rapide système) et la monnaie numérique (le e-CNY) pourraient devenir respectivement un système de paiement dominant et une monnaie véhiculaire pour les échanges entre la Chine et ses nombreux partenaires commerciaux. À long terme, l’e-CNY pourrait également devenir une monnaie de réserve importante. De plus, soutient la brochure, cela donnerait à l’État chinois une connaissance détaillée des transactions de chaque entité au sein de son système. Ce serait une source d’énergie supplémentaire.
Aujourd’hui, la domination écrasante des États-Unis et de ses alliés dans la finance mondiale, un produit de leur taille économique globale et des marchés financiers ouverts, donne à leurs devises une position dominante. Aujourd’hui, il n’existe pas d’alternative crédible pour la plupart des fonctions monétaires mondiales. Aujourd’hui, une inflation élevée est susceptible d’être une plus grande menace pour la confiance dans le dollar que sa militarisation contre les États voyous. À long terme, cependant, la Chine pourrait être en mesure de créer un jardin clos pour l’utilisation de sa monnaie par ses proches. Même ainsi, ceux qui souhaitent effectuer des transactions avec les pays occidentaux auront toujours besoin de devises occidentales. Ce qui pourrait émerger, ce sont deux systèmes monétaires – un occidental et un chinois – fonctionnant de manière différente et se chevauchant inconfortablement.
Comme à d’autres égards, l’avenir ne promet pas tant un nouvel ordre mondial construit autour de la Chine que davantage de désordre. Les futurs historiens pourraient considérer les sanctions d’aujourd’hui comme une autre étape de ce voyage.
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