Le North Hertfordshire Museum, à environ 60 kilomètres au nord de Londres, a décidé de faire désormais référence à l’empereur Elagabalus avec les pronoms féminins « elle » et « elle ». Selon le musée, Elagabalus était une femme trans.
Le musée, qui présente des objets archéologiques de différentes périodes trouvés dans le nord du Hertfordshire, possède également une pièce représentant Elagabalus. Celui-ci est souvent exposé avec d’autres objets LGBTQ+ de la collection du musée. Un texte historique du contemporain et sénateur Cassius Dio montre qu’Elagabalus a dit un jour : « Ne m’appelez pas gentleman, car je suis une dame ». Un porte-parole du musée a déclaré qu’il était « seulement poli et respectueux » d’être sensible aux pronoms identifiant des personnes du passé.
L’empereur Elagabalus s’appelait en réalité Marc Aurèle Antonin et vécut de 203/204 au 11 mars 222. Il fut empereur de Rome de 218 à 222. À peine quatre ans : il fut assassiné à l’âge de dix-huit ans. Au cours de ce court règne, il devint controversé, principalement en raison de sa vie sexuelle promiscuité.
Selon les écrits de Cassius Dio, l’empereur s’est marié cinq fois : quatre fois avec une femme et une fois avec Hiercoles, ancien esclave et conducteur de char. À propos de ce dernier mariage, Dion écrit que l’empereur voulait être appelé « épouse, maîtresse et reine ». Certains trouvent de nombreuses preuves dans les textes de Dio qu’Elagabalus s’identifiait comme une femme et préférait le pronom « elle ».
Les scientifiques réfléchissent depuis un certain temps à l’identité de genre d’Elagabalus, mais ils ne sont pas d’accord. Shushma Malik de l’Université de Cambridge souligne qu’Elagabalus avait de nombreux opposants, ce qui pourrait avoir délibérément déformé l’image de l’empereur. « Les références à Elagabalus portant du maquillage, des perruques et s’épilant ont peut-être été écrites pour saper l’impopulaire empereur », a-t-elle déclaré à la BBC. Il n’y a « aucune preuve directe » de l’empereur lui-même, selon Malik.
Selon Malik, il existe des exemples dans la littérature romaine où les pronoms sont modifiés, mais un tel changement « était généralement utilisé pour faire référence aux mythes et à la religion et non pour décrire des personnes vivantes ».
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