Des mains fortes, des reins solides : c’est la meilleure façon de décrire le roi Auguste II de Pologne. Quand il ne faisait pas des tours avec des fers à cheval, il faisait des enfants avec ses maîtresses. Au cours de sa vie, il y avait beaucoup de commérages sur l’énorme quantité de bâtards qu’il avait produits. Wilhelmine de Prusse, la sœur préférée de Frédéric le Grand, pensait qu’il s’agissait de 354 pousses illégitimes. August lui-même n’en a reconnu « que » huit.
Ce monarque viril est né à Dresde, deuxième fils de l’électeur de Saxe. Parce qu’il n’était pas l’héritier direct du trône, le jeune August a pu profiter de deux ans sur le Grand Tour à travers l’Europe. Il a visité Versailles, Florence et Venise, entre autres. L’amour pour l’art qu’il y a acquis l’a accompagné tout au long de sa vie.
Le destin lui a donné l’occasion de se livrer à son bon goût lorsqu’il a atterri de manière inattendue sur le trône à l’âge de 24 ans. Le père d’August mourut en 1691 et son frère aîné trois ans plus tard, de sorte qu’il devint purement et simplement électeur de Saxe. En tant que Frederik Augustus I, il a immédiatement commencé à constituer une impressionnante collection d’art. Il a également enrichi Dresde de beaux bâtiments. La ville deviendrait connue comme au XVIIIe siècle ElbflorenzFlorence sur l’Elbe.
August aimait tellement l’art qu’il aurait autrefois troqué une unité de soldats contre une collection de beaux vases. Il n’était cependant pas un fou d’art hors du monde : la Saxe participait pleinement aux intrigues de la politique européenne. Afin de se qualifier pour le trône de Pologne, il se convertit même au catholicisme. Cette astuce a réussi, car il a été élu roi Auguste II du Commonwealth polono-lituanien en 1697.
August était donc un fin politicien, mais ce ne sont pas ses réalisations sur l’échiquier de la politique qui lui ont valu son surnom de « le fort ». L’une de ses ancêtres féminines, Cymburgis de Mazovie, aurait été si forte qu’elle pouvait arracher des clous du mur à mains nues, et August aussi avait une grande force. Il a cassé des fers à cheval en deux (et a inclus les restes dans sa collection d’art), a lancé le renard (qui peut lancer un renard le plus haut dans les airs ?) Et aimait tirer des cordes – en compétition à lui seul contre plusieurs adversaires.
Et puis il y avait ses efforts entre les draps. Avec sa femme Christiane, August n’a qu’un enfant. Avec ses maîtresses – on en connaît au moins une dizaine, de la fille d’aubergiste à la comtesse – il en a engendré bien d’autres, dont le nombre exact est inconnu.
August était aussi une personne immense à table. Il a bu et mangé énormément et, à une hauteur de 1,76 mètre, pesait 110 kilos à un moment donné. Dévasté par le diabète, il meurt à Varsovie à l’âge de 62 ans. Son cœur a été retiré de son corps – avec style – et amené à Dresde dans une boîte d’or et d’argent.
Une version de cet article est également parue dans NRC le matin du 21 mars 2022