Un mois après l’hibernation, toujours aucun signe de vie de la jeep robot chinoise sur Mars

L’agence spatiale chinoise n’a pas encore commenté le statut de Zhurong, mais les médias d’État ont rejeté les informations faisant état de problèmes avec le rover comme “exagérées”. La couverture négative serait politiquement motivée et serait un moyen de “saper” les progrès du programme spatial chinois.

La jeep de Mars a décollé de l’aire d’atterrissage sur la planète rouge le 22 mai 2021. La Chine a été le premier pays à réussir à orbiter, atterrir et déployer un véhicule terrestre lors de sa toute première mission sur Mars.

Mais maintenant, on craint que Zhurong n’ait pas survécu aux fortes tempêtes de sable, car trop de sable s’est retrouvé sur les voiles d’ombrage. « Il ne serait pas surprenant que le rover ne se réveille pas de son mode veille. Il est alimenté à l’énergie solaire, et il y a une longue histoire d’atterrisseurs et de rovers à énergie solaire sur Mars qui ont manqué d’énergie”, a déclaré David Flannery, de l’Université de technologie du Queensland, à Nature. Flannery fait partie de l’équipe derrière la jeep américaine Mars Perseverance.

D’autres experts restent optimistes et s’attendent à ce que les températures augmentent encore et que les cellules solaires puissent encore absorber suffisamment de soleil. “Il est trop tôt pour dire que quelque chose ne fonctionne pas”, a déclaré Baptiste Chide, scientifique au Laboratoire national de Los Alamos. Il participe également à Persévérance.

Cependant, le fait que le programme spatial chinois ne se soit pas prononcé est “étrange”, estime un employé de l’équipe de Zhurong, qui souhaite rester anonyme.

La mission chinoise est déjà considérée comme un succès, car tous les projets prévus ont été mis en œuvre. Le rover a parcouru la surface martienne sur près de 2 km, recueillant de nombreuses découvertes scientifiques, a trouvé des traces de dépôts d’eau passés et fonctionnait depuis trois mois de plus que prévu.

La Chine est le troisième pays à avoir fait atterrir avec succès un vaisseau spatial sur la planète rouge. Auparavant, seuls l’Union soviétique et les États-Unis avaient réussi. Seuls les Américains ont également réussi à faire rouler un véhicule sur Mars.