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Un tribunal de Moscou a condamné un citoyen américain de 72 ans à six ans et dix mois de prison pour avoir prétendument combattu au sein d’une unité ukrainienne contre l’armée d’invasion russe.
Stephen Hubbard, originaire de la petite ville de Big Rapids, dans le Michigan, est le premier citoyen américain à être emprisonné en Russie pour « mercenaire » depuis que le président Vladimir Poutine a ordonné l’invasion de l’Ukraine début 2022.
Les médias d’État russes ont publié des images de Hubbard, qui semblait avoir du mal à se tenir debout, écoutant dans une cage de verre pendant qu’un juge lisait sa sentence.
Cette condamnation, à l’issue d’un bref procès à huis clos devant le tribunal municipal de Moscou, fait de Hubbard l’un des quelque douze Américains actuellement détenus en Russie pour diverses accusations.
La Russie a arrêté plusieurs citoyens américains dans la période qui a précédé et immédiatement suivi l’invasion, dans le cadre de ce qui a été largement considéré comme une stratégie de prise d’otages visant à obtenir la libération des agents du Kremlin emprisonnés à l’ouest.
En août, la Russie a libéré 16 prisonniers, dont le journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich, dans le cadre d’un échange complexe avec les États-Unis et quatre pays européens contre huit Russes détenus à l’ouest.
L’échange était le plus important du genre depuis la guerre froide, mais ne concernait que Gershkovich et deux autres citoyens américains, la journaliste Alsou Kurmasheva et Paul Whelan, un ancien Marine.
En échange, les Russes ont obtenu la libération de Vadim Krasikov, un tueur à gages reconnu coupable d’un meurtre à Berlin, et, lors d’un précédent échange, la libération de Viktor Bout, un trafiquant d’armes notoire surnommé le « Marchand de mort ».
Bien que les procureurs aient déclaré que Hubbard avait été arrêté après la prise par la Russie de la ville d’Izyum, dans l’est de l’Ukraine, en avril 2022, son cas n’a été porté à l’attention du public que la semaine dernière lorsqu’il a plaidé coupable à des accusations de service dans une unité de mercenaires.
Les procureurs ont affirmé que Hubbard vivait en Ukraine depuis 2014 et avait signé un contrat avec une unité de défense territoriale à Izyum dans les premières semaines de la guerre, a rapporté l’agence de presse officielle Tass.
Selon l’acte d’accusation, Hubbard devait recevoir au moins 1 000 dollars par mois, être formé au maniement des armes et combattre pour les forces ukrainiennes jusqu’à ce qu’il soit arrêté par les troupes russes.
Hubbard prévoyait de faire appel de sa condamnation, a déclaré Tass, citant un membre de son équipe de défense.
Les circonstances de la capture et de la poursuite de Hubbard restent largement floues.
Sa sœur, Patricia Fox, a déclaré à Reuters la semaine dernière qu’il n’avait jamais possédé d’arme et qu’il vivait seul en Ukraine avant la guerre après s’être séparé de sa petite amie.
L’Ukraine n’a pas commenté l’arrestation de Hubbard. L’ambassade américaine à Moscou a déclaré qu’elle était au courant de sa détention et a refusé de commenter davantage.
Par ailleurs, lundi, un tribunal de Voronej, dans le sud de la Russie, a condamné un autre citoyen américain, Robert Gilman, à sept ans et un mois de prison pour avoir agressé un enquêteur et un responsable de la prison, alors qu’il était détenu pour d’autres chefs d’accusation.
Gilman, qui avait déjà été condamné à trois ans et demi de prison pour avoir agressé un policier, a déclaré la semaine dernière à l’agence de presse officielle RIA Novosti qu’il souhaitait être échangé dans le cadre d’un échange de prisonniers.