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Un médicament à succès développé par le groupe pharmaceutique américain Merck pour traiter le Covid-19 a été associé à des mutations transmises lorsque le coronavirus se propage entre les patients, une découverte qui accroîtra la surveillance de son utilité et des milliards dépensés par les gouvernements pour son achat.
Les chercheurs ont analysé un arbre généalogique de 15 minutes de séquences de coronavirus pour voir quelles mutations s’étaient produites et quand, les résultats montrant qu’elles ont augmenté en 2022 après l’introduction du molnupiravir, également connu sous le nom commercial de Lagevrio, dans de nombreux pays.
Les mutations étaient également plus susceptibles d’être observées chez les groupes plus âgés et les personnes plus exposées à un risque de maladie grave qui prenaient du molnupiravir, ainsi que dans les pays où le traitement antiviral était plus largement utilisé.
Les résultats soulèveront des inquiétudes quant à l’efficacité des médicaments antiviraux pour traiter le Covid-19 alors que les autorités sanitaires se préparent à un automne chargé après une augmentation des cas provoquée par les sous-variantes d’Omicron avec un grand nombre de mutations.
Les chercheurs du Francis Crick Institute du Royaume-Uni, des universités de Cambridge, Liverpool et du Cap, de l’Imperial College de Londres et de la UK Health Security Agency, ont comparé la signature de ces mutations à celles observées lors des essais du médicament.
“Le traitement au molnupiravir peut parfois donner naissance à des virus porteurs d’un grand nombre de mutations mais qui restent viables et, dans certains cas, transmissibles”, a déclaré Theo Sanderson, auteur principal et chercheur postdoctoral à l’Institut Francis Crick, qui a déclaré que les résultats étaient utiles pour évaluer les effets du médicament. les risques et les avantages. « La possibilité de mutations persistantes induites par les antiviraux doit être prise en compte pour le développement de nouveaux médicaments fonctionnant de la même manière. »
Les médicaments antiviraux ciblent les virus dans le but de les empêcher d’infecter les cellules saines, aidant ainsi le système immunitaire à combattre l’infection. Le molnupiravir, commercialisé par Merck et co-développé avec le groupe de biotechnologie américain Ridgeback Biotherapeutics, agit en induisant de petites mutations dans le virus lui-même.
L’étude, qui a été évaluée par des pairs et a été publié dans Nature, suggère également qu’il existait de petits groupes de mutations capables de se transmettre entre patients, bien que la signature génétique ne soit liée à aucune variante préoccupante actuelle. Il n’y a aucune preuve d’une augmentation des cas provoquée par des variantes d’Omicron telles que BA. 2,86 est lié à l’utilisation du molnupiravir.
L’Agence européenne des médicaments a refusé l’autorisation de mise sur le marché du molnupiravir, comme l’a rapporté pour la première fois le Financial Times en 2022, et il est désormais très rarement utilisé dans d’autres pays occidentaux. Merck a initialement contesté la décision du régulateur européen, mais a ensuite retiré son appel.
Aux États-Unis, la Food and Drug Administration fin 2021 utilisation d’urgence approuvée pour certaines catégories de patients.
Pourtant, Merck a enregistré des ventes d’une valeur de plus de 6 milliards de dollars entre 2021 et 2022, et ce chiffre n’inclut pas les ventes sur les marchés les plus pauvres où les sociétés agréées fabriquent des versions génériques du médicament.
Andrew Hill, chercheur invité principal au département de pharmacologie et de thérapeutique de l’université de Liverpool, a déclaré que le médicament avait également des effets secondaires potentiels pour les femmes enceintes.
De plus, le médicament n’a pas démontré qu’il pouvait réduire le risque d’hospitalisation et de décès chez les adultes les plus exposés à la maladie, selon les résultats d’un essai clinique mené au Royaume-Uni et publiés l’année dernière. Les résultats ont constitué un revers important après que les premières données ont montré que le molnupiravir réduisait de moitié le risque de décès ou d’hospitalisation, un chiffre révisé par la suite à environ 30 pour cent.
Merck a déclaré lundi au FT que l’étude présentait des limites que les auteurs eux-mêmes avaient reconnues et qu’elle était « confiante » dans le profil clinique du médicament.