Ce qui pourrait être l’ouragan le plus destructeur de Floride menace d’inonder le marché de l’assurance de biens de l’État, posant un défi de taille à un gouverneur vedette aux aspirations politiques nationales.
Même avant que l’ouragan Ian ne touche terre mercredi, le marché de l’assurance des biens de l’État était en train de flamber. Six entreprises étaient déjà tombées en faillite cette année, les pertes techniques ayant dépassé 1 milliard de dollars pour la deuxième année consécutive. Les assureurs, à leur tour, ont quitté l’État et réduit les renouvellements, laissant aux propriétaires une diminution des options de couverture et une flambée des prix.
«Le marché de l’assurance habitation en Floride a déjà connu une escalade des pertes, des augmentations de primes et des insolvabilités avant qu’il n’y ait un ouragan. Maintenant, avec Ian, surtout si cette tempête entraîne des litiges, je me demande si le marché peut supporter cela », a déclaré Nancy Watkins, actuaire principale et consultante chez Milliman.
Jon Schneyer de CoreLogic, une société de recherche immobilière, a qualifié Ian de “scénario du pire” combinant les dangers d’une largeur énorme, de vents destructeurs et de pluies torrentielles. L’entreprise a estimé que 7,2 millions de résidences, avec une valeur de reconstruction de 1,6 milliard de dollars, présentaient un risque modéré à élevé d’inondation soudaine.
Le gouverneur Ron DeSantis a mis fin à ses attaques politiques contre l’administration Biden alors qu’il demande l’aide du gouvernement fédéral pour gérer la réponse à la tempête © AP
Pour aggraver les difficultés de l’État, l’assurance des biens ne couvre généralement pas les dommages causés par les inondations. Cela signifie que de nombreux résidents, en particulier ceux qui se trouvent plus à l’intérieur des terres, devront demander une aide fédérale.
Tout cela présente un test unique pour le gouverneur Ron DeSantis, un ancien membre du Congrès avec un curriculum vitae de la faculté de droit de Yale et Harvard. Il est entré dans le manoir du gouverneur avec une courte victoire en 2018, et a depuis pris de l’importance nationale avec sa réponse provocante à la pandémie de Covid.
Il est également devenu un héros pour les conservateurs en choisissant des combats très médiatisés, notamment avec Disney, parmi les plus grands employeurs de l’État, pour résister à ce qu’il considère comme une idéologie progressiste. Une collecte de fonds record de 177,4 millions de dollars rapportée ce mois-ci a encore alimenté les spéculations sur une offre pour la Maison Blanche – peut-être au mépris de l’ancien président Donald Trump.
“S’il réussit bien dans cette crise, je pense qu’il a passé le test final et devient encore plus une force nationale. Les yeux du pays sont tournés vers la Floride », a déclaré Adam Goodman, stratège politique chez Ballard Partners, une société de lobbying étroitement liée au gouverneur.
L’ouragan Ian pourrait être le pire ouragan à avoir frappé la Floride © Getty Images
De même, une mauvaise performance pourrait nuire à la popularité de DeSantis, car une réponse inepte à l’ouragan Katrina en 2005 a laissé une blessure durable à la présidence de George W Bush.
Christina Pushaw, la porte-parole du gouverneur, a rejeté tout lien entre la tempête et la carrière politique du gouverneur. «Le point de discussion des médias est que l’ouragan Ian est un« test »du gouverneur DeSantis. Non, c’est une catastrophe naturelle ; le gouverneur se concentre sur le sauvetage de vies. Arrêtez de politiser !” elle a tweeté. “Nous sommes entre de bonnes mains.”
Jeudi, le gouverneur et son équipe se sont concentrés sur les opérations de recherche et de sauvetage et sur le rétablissement du courant à environ 2 millions d’habitants. Au cours des briefings, il a démontré une maîtrise parfaite des faits et des chiffres concernant l’effort de secours, y compris les volumes d’essence circulant dans divers ports.
“C’est une énorme tempête”, a déclaré le gouverneur jeudi soir, notant que les 72 premières heures de la reprise étaient “vraiment une question de sécurité des personnes, puis de travail pour rétablir les principaux services”.
Il a stoppé les attaques contre son fleuret habituel, Joe Biden, qu’il courtise maintenant pour obtenir une aide fédérale. Lorsqu’on lui a demandé s’il rencontrerait le président, DeSantis a déclaré: “En fin de compte, nous voulons tout le soutien que nous pouvons obtenir.”
Rendre cette danse plus gênante est le fait qu’en 2013, en tant que membre du Congrès du Tea Party, DeSantis a provoqué la fureur de nombreux collègues du nord-est en votant contre un programme de secours fédéral pour l’ouragan Sandy, qui a dévasté le New Jersey et New York.
Lorsque le danger immédiat sera passé, l’assurance reviendra au premier plan alors que les Floridiens chercheront à se reconstruire. Ils tenteront de le faire avec un marché de l’assurance de biens qui a été mis à rude épreuve par une succession de violentes tempêtes, ainsi que des niveaux extraordinaires de litiges.
Selon des responsables de l’État, la Floride représente 79 % des poursuites en matière d’assurance habitation aux États-Unis, mais seulement 9 % des réclamations d’assurance habitation aux États-Unis. Beaucoup sont considérés comme frivoles.
Alors que la couverture est devenue rare et coûteuse, un nombre record de propriétaires ont afflué vers un assureur de dernier recours géré par l’État, Citizens Property Insurance Corp. Si ses réserves sont dépassées, les contribuables pourraient être exposés, Jeff Brandes, un sénateur républicain sortant et de longue date critique du système d’assurance, a mis en garde.
En mai, le gouverneur DeSantis a convoqué une session législative spéciale pour aborder la question. La solution qui en a résulté – une couche de réassurance de 2 milliards de dollars pour soutenir les citoyens – a été rejetée par les critiques, même à l’époque, comme une solution de plâtre collant qui ne résoudrait pas les problèmes plus importants du marché.
S&P Global Ratings a déclaré vendredi qu’il s’attendait à ce que l’ouragan Ian entraîne des pertes assurées de 30 à 40 milliards de dollars.
Sentant une vulnérabilité potentielle, Charlie Crist, un démocrate qui défie DeSantis en novembre, a qualifié lundi son adversaire de “pire gouverneur de l’assurance des biens de l’histoire de la Floride”. Période.” Crist a exigé que DeSantis fournisse une couverture d’urgence de 90 jours aux résidents abandonnés par des assureurs défaillants.
En réponse, DeSantis a vanté les 2 milliards de dollars de financement supplémentaire, affirmant qu’il avait épargné d’autres assureurs de l’insolvabilité. Il s’est également engagé à faire plus.
Mais d’autres, dont RJ Lehmann, chercheur principal au groupe de réflexion du Centre international de droit et d’économie, reprochent au gouverneur de se concentrer davantage sur la provocation de ses ennemis dans des combats sur des questions de guerre culturelle, telles que la théorie critique de la race, au détriment de réforme des assurances.
“Les législateurs ont été amplement avertis de la nécessité d’agir lors de la session législative du début de cette année, mais ils ont montré plus d’intérêt à mener des batailles de guerre culturelle qu’à aider les Floridiens à sécuriser leur vie et leurs biens”, a écrit Lehmann. Le système, a-t-il ajouté, était désormais confronté à “un état d’effondrement total”.