Les femmes qui aiment les hommes avec une apparence différente, comme un motif de couleur spécial, ont des fils qui sont au-dessus de la moyenne sexy. Du moins : c’est le cas des guppys, écrivent des biologistes américains et canadiens dans Science. Cet avantage d’attractivité ne s’applique pas aux petits-fils – dans leur génération, les « grains de beauté » de leur grand-père sont devenus trop courants.
Bien que le guppy (Poecilia reticulata) est connu comme un poisson de bassin, c’est à l’origine une espèce sud-américaine, qui vit dans les eaux courantes de l’île de Trinidad, entre autres. La couleur de base du poisson sauvage est gris argenté, mais les mâles ont souvent des taches et des rayures de couleurs vives ou sombres. Ces apparences se transmettent de père en fils. Certains modèles sont plus rares que d’autres.
Des expériences en laboratoire dans divers groupes d’animaux montrent que les mâles avec un phénotype aussi déviant sont plus populaires auprès des congénères femelles que les mâles plus communs. La question est cependant de savoir si cela est bénéfique à long terme : si un mâle spécial se reproduit beaucoup plus souvent, alors son apparence dans les générations suivantes ne sera plus aussi caractéristique – et donc moins séduisante.
Impressionner
Mais en laboratoire, il est difficile d’étudier une telle chose à fond, écrivent les chercheurs : là-bas, une femme n’a souvent le choix qu’entre deux individus différents, et l’expérience ne s’étend pas sur plusieurs générations.
C’est pourquoi ils ont décidé d’avoir une approche plus approfondie avec les guppys de Trinidad : les biologistes ont suivi dix générations avec un total de 7 173 individus et les ont capturés mensuellement pour analyser le succès reproducteur. Chaque homme s’est vu attribuer un « score de rareté ». Les chercheurs se sont concentrés sur une population de guppys d’un pool ; il était relié à certaines piscines voisines via un ruisseau.
Que s’est-il passé ? Les mâles avec un modèle différent avaient plus de 35% de partenaires en plus avec lesquels s’accoupler, ce qui a conduit à plus de 35% de progéniture en plus. Leurs fils étaient également encore assez rares pour impressionner les guppys femelles, et ils ont eu des enfants supplémentaires. Le même avantage ne s’appliquait pas à leurs filles (qui, faute de motifs caractéristiques, ne ressemblent pas beaucoup à leur père).
Les beaux fils devaient se fier uniquement à leur apparence : la rareté de leur père ne semblait pas conduire à des avantages génétiques particuliers. Le risque de consanguinité n’a pas diminué non plus.
Les femelles qui s’accouplent avec les rares mâles ne profitent pas directement de la situation : elles ne produisent pas plus de progéniture avec un mâle aberrant. Mais parce que leurs fils sont mieux commercialisés, cela signifie que les femelles guppys ont plus de petits-enfants. Et avec cela, l’avantage semble disparaître immédiatement, car ce grand nombre de petits-fils garantit que le trait familial unique n’est soudainement plus si unique.
Pointilleux
Incidemment, l’expérience a montré que les guppys femelles ont également une préférence pour les « nouveaux » mâles, qui viennent d’un habitat différent. Ces mâles n’ont pas besoin d’avoir un motif de couleur différent. En d’autres termes : un mâle « ennuyeux » mais nouveau ne donne pas de fils sexy, et donc pas de petits-fils supplémentaires. Génétiquement, cela peut en théorie apporter un avantage, à condition qu’ils soient suffisamment différents l’un de l’autre.
Remarquablement, l’expérience a montré que les nouveaux mâles introduits par les chercheurs à partir des mares voisines n’étaient pas nécessairement moins apparentés aux femelles que les mâles « locaux ». Cela peut être dû au fait que les guppys mâles ont tendance à changer assez souvent de piscine.
La préférence pour les hommes nouveaux peut être un effet secondaire de la préférence pour les hommes déviants, concluent les chercheurs. Après tout, les femelles ne peuvent pas superviser toute la population du ruisseau et ne connaissent que les mâles de leur propre environnement. Ainsi, un nouveau venu peut sembler très unique et séduisant. De plus, cela n’aide pas si les femelles guppys sont trop pointilleuses. Supposons que toutes les femmes d’une piscine jettent leur dévolu sur le même homme, parce qu’il a l’air le plus différent, alors tous leurs fils commenceraient à se ressembler – et ils cesseraient immédiatement d’être sexy.