E Jean Carroll avait plus de raisons que d’habitude d’anticiper le week-end de Thanksgiving de cette année.
En vertu d’une loi historique de New York entrée en vigueur le jour férié des États-Unis, la journaliste et auteure de 79 ans a finalement pu poursuivre Donald Trump pour un viol présumé qui, selon elle, a eu lieu dans un grand magasin de Manhattan dans les années 1990 – une réclamation qui auraient auparavant été interdits en vertu du délai de prescription de l’État.
L’Adult Survivors Act, promulguée par la gouverneure de New York Kathy Hochul plus tôt en 2022, prévoit un délai d’un an pour le dépôt de poursuites civiles prescrites pour crimes sexuels, quel que soit le moment où ils se sont produits. Auparavant, les victimes de l’État avaient entre un et trois ans à compter de la date d’une infraction présumée pour intenter une action civile.
Dans les semaines qui ont suivi l’entrée en vigueur de l’ASA, d’autres plaignants ont déposé des plaintes devant les tribunaux de New York pour des crimes historiques, avec des poursuites contre Atlantic Records, un ancien gynécologue de l’Université de Columbia, le financier Leon Black et l’acteur Bill Cosby. Certains plaignants, dont Carroll, ont déclaré avoir été enhardis par le mouvement #MeToo après des décennies de silence.
“Ils vivaient dans une culture où, jusqu’à tout récemment, n’importe quelle femme aurait raisonnablement conclu qu’il fallait signaler publiquement un viol. . . serait dans l’ensemble beaucoup plus autodestructeur que bénéfique », a déclaré Roberta Kaplan, qui représente Carroll, qui a choisi de ne pas parler au moment de son viol présumé par le futur président de l’époque, craignant des menaces et des poursuites. “Puis le monde a changé”.
Un panneau d’affichage à Times Square portant des témoignages de victimes d’agressions sexuelles a marqué le début de la mise en œuvre de la loi en novembre. Mais la publicité a été relativement discrète depuis, et le nombre d’affaires déposées à ce jour – se chiffrant par dizaines – est loin derrière celles déposées en vertu de la loi sur les enfants victimes, sur laquelle la nouvelle législation est calquée.
La CVA, qui a été introduite en 2019, a permis aux personnes qui alléguaient avoir été agressées en tant que mineurs de poursuivre en justice pour des crimes auparavant prescrits, et a été prolongée d’une deuxième année en raison de la pandémie de Covid. Cela a conduit à environ 10 000 poursuites civiles, dont une intentée par l’accusatrice de Harvey Weinstein, Kaja Sokola, une ancienne mannequin. C’était aussi la base de multiples réclamations contre les Boy Scouts of America et l’église catholique.
“Le moment est difficile”, a déclaré Liz Roberts, directrice générale de Safe Horizons, une organisation à but non lucratif qui a défendu l’ASA et lancé une campagne publicitaire pour coïncider avec son lancement. “Que les premières semaines aient été Thanksgiving et la fin de l’année, ce n’est pas idéal”.
“Nous aimerions voir l’État faire plus pour faire passer le mot”, a ajouté Roberts, qui soutient généralement les efforts du gouvernement.
Certains responsables et agences gouvernementales, dont le bureau du procureur général de New York, Letitia James, ont eux-mêmes fait l’objet de plaintes déposées en vertu de la nouvelle loi.
Plus de 750 femmes prévoient de poursuivre l’État en alléguant qu’elles ont été agressées sexuellement dans les prisons et les prisons de New York, tandis que Sofia Quintanar, une ancienne attachée de presse du bureau du procureur général, a allégué qu’elle avait été agressée par un ancien haut fonctionnaire là-bas.
“Certains politiciens pourraient ne pas s’exprimer, c’est certain”, a déclaré Douglas Wigdor, qui représente Quintanar et d’autres qui ont utilisé l’ASA. “Mais je dois croire que les champions de la législation se sentiraient bien de la promouvoir.”
Black et Trump nient avec véhémence les allégations portées contre eux, et tous deux ont contesté les plaintes. Les avocats de l’ancien président ont affirmé que la loi elle-même défiait les exigences d’une procédure régulière inscrites dans la constitution de l’État de New York.
D’autres détracteurs de l’ASA, comme le militant Gary Greenberg, affirment qu’il favorise les affaires susceptibles de générer des paiements importants, et que sans un fonds juridique ou un travail pro bono, certaines victimes se verront en fait refuser l’accès à la justice. Étant donné que les affaires sont de nature civile, des dommages-intérêts peuvent être accordés, mais un défendeur responsable ne risque pas d’être emprisonné.
« Les victimes iront voir des avocats et la porte leur sera claquée au nez. Beaucoup d’entre eux abandonneront », a déclaré Greenberg.
« C’est un argument valable. Je ne vais pas enrober cela », a déclaré Wigdor, qui représentait les plaignants poursuivant Weinstein, l’ancien magnat d’Hollywood accusé d’un schéma d’abus dans les reportages qui ont contribué à précipiter le mouvement MeToo. “Si l’agresseur n’a pas d’argent, alors je pense qu’il serait probablement difficile de trouver un avocat pour le faire”.
Wigdor a déclaré qu’il espérait que la publicité sur Google et les recherches sur Internet alerteraient davantage de personnes sur cet acte. «Au fur et à mesure que de plus en plus de cas surviennent. . . j’espère que les gens l’apprendront“, il a dit. L’ASA permet également aux demandeurs de poursuivre des sociétés, dont les poches peuvent être plus profondes que celles d’un défendeur individuel.
Au fur et à mesure que les affaires progressent, les victimes et les législateurs en dehors de New York surveilleront. Seul le New Jersey a adopté une loi similaire.
“Ils vont évidemment examiner les affaires très médiatisées pour voir si les femmes plaignantes l’emportent et dans quelle mesure elles sont traitées équitablement par les tribunaux”, a déclaré Kaplan, qui a précédemment agi au nom d’une victime du délinquant sexuel Jeffery Epstein, entre autres affaires très médiatisées.
La plainte de Carroll pourrait être la première affaire de l’ASA à être jugée, car la plainte a été jointe à une affaire de diffamation en cours contre l’ancien président. Pour Kaplan, son avocat, qui représente également une ancienne star de la télévision qui dit avoir été violée à l’âge de 19 ans, un tel litige offre une chance de réparer des torts historiques.
« C’était vrai que. . . les femmes auraient dû avoir un minimum de justice devant les tribunaux », a déclaré Kaplan. “Mais les temps nous ont aveuglés à cette vérité.”