Un juge fédéral américain a décidé lundi de bloquer la fusion de 2,2 milliards de dollars entre Penguin Random House et Simon & Schuster, stoppant la création d’un colosse dans le secteur américain du livre et donnant la victoire aux autorités antitrust.
Florence Pan, juge au tribunal de district américain du district de Columbia, a déclaré dans son ordonnance que le gouvernement avait démontré que « l’effet de [the proposed merger] peut être de réduire considérablement la concurrence sur le marché des droits d’édition américains sur les livres les plus vendus ». Un avis complet détaillant son raisonnement a été déposé sous scellés.
L’année dernière, le ministère de la Justice a intenté une action en justice pour bloquer la mégafusion de l’édition, alléguant que Penguin Random House et Simon & Schuster contrôleraient plus des deux tiers du marché de l’acquisition des droits d’édition après la transaction. Les autorités ont également fait valoir que l’entité fusionnée comprimerait les avances, ce qui causerait “un préjudice substantiel aux auteurs des livres les plus vendus et, en fin de compte, aux consommateurs”, selon le procès.
Les sociétés ont fait valoir que les auteurs de Simon & Schuster bénéficieraient de la « chaîne d’approvisionnement efficace » de Penguin Random House, augmentant ainsi la visibilité de leurs livres. Cela augmenterait les revenus des auteurs et le choix des lecteurs, ont-ils déclaré.
“La décision d’aujourd’hui protège la concurrence vitale pour les livres et est une victoire pour les auteurs, les lecteurs et le libre échange d’idées”, a déclaré Jonathan Kanter, chef de la division antitrust du DoJ, dans un communiqué. “La fusion proposée aurait réduit la concurrence, diminué la rémunération des auteurs, diminué l’étendue, la profondeur et la diversité de nos histoires et de nos idées, et finalement appauvri notre démocratie.”
La décision est une victoire importante pour la division antitrust du DoJ, qui a adopté une position plus stricte sur l’application sous Kanter, l’un des responsables nommés par le président Joe Biden pour renforcer l’examen des comportements anticoncurrentiels dans les entreprises américaines.
Il s’agit également de la première victoire du DoJ lors d’un procès sur une fusion depuis 2017, après des pertes judiciaires qui avaient soulevé des questions parmi certains experts quant à la faisabilité de la stratégie agressive de Kanter. Il s’agit notamment de ne pas avoir bloqué un rapprochement entre UnitedHealth Group, une société de soins de santé, et le groupe technologique Change Healthcare, ainsi que l’acquisition d’Imperial Sugar par US Sugar.
Bertelsmann, propriétaire de Penguin Random House, a conclu en 2020 l’accord d’acquisition de Simon & Schuster auprès de ViacomCBS, qui aurait combiné les sociétés derrière des auteurs de renom tels que Stephen King et F Scott Fitzgerald.
L’affaire avait attiré des témoins de premier plan dans le monde de l’édition, dont King, qui a témoigné pour le gouvernement, et l’agent littéraire Andrew Wylie, qui a témoigné pour la défense.
La décision de Pan était la deuxième victoire du DoJ lundi, après que le président d’une entreprise de pavage et d’asphalte basée au Montana a plaidé coupable à des accusations criminelles de tentative de monopolisation, la première victoire de ce type en 50 ans, selon le progressiste American Economic Liberties Project.
Les entreprises n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.