Un juge américain met fin au procès d’Exxon contre un actionnaire pour activisme climatique

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Un juge américain a rejeté le procès d’ExxonMobil contre un actionnaire activiste qui contestait les risques de la major pétrolière en matière de changement climatique, mettant ainsi fin à une confrontation avec les écologistes et les fonds de pension géants.

Cette décision met fin à une campagne de six mois menée par Exxon pour repousser les actionnaires qui ont déposé pendant des années des pétitions lors de l’assemblée annuelle de l’entreprise pour contester ses efforts en matière de changement climatique.

L’affaire avait été étroitement surveillée à Wall Street, car certains grands investisseurs, dont le géant des retraites Calpers et le fonds souverain norvégien de 1 500 milliards de dollars, accusaient Exxon de chercher à porter atteinte aux droits des actionnaires. Mais une campagne visant à bloquer la réélection de certains membres du conseil d’administration en signe de protestation a été facilement rejetée par l’entreprise le mois dernier.

En décembre, Exxon a poursuivi Arjuna Capital et l’organisation à but non lucratif Follow This, alléguant que leur pétition sur le climat enfreignait les règles américaines en matière de valeurs mobilières. La société a fait valoir que la Securities and Exchange Commission autorisait trop de requêtes frivoles d’actionnaires et qu’elle était obligée de prendre la mesure inhabituelle de s’adresser au tribunal pour les arrêter.

Dans une ordonnance publiée lundi soir, le juge du district du Texas, Mark Pittman, a déclaré qu’Exxon ne pouvait pas poursuivre son procès car Arjuna, un gestionnaire d’actifs spécialisé connu pour avoir déposé des requêtes d’actionnaires, s’est définitivement engagé à ne pas déposer à nouveau sa requête controversée d’actionnaires sur le climat auprès de l’entreprise.

Exxon, qui avait cherché à poursuivre l’affaire même après l’abandon des efforts d’Arjuna, a déclaré que son procès avait « mis en lumière l’abus du système d’accès des actionnaires ».

« Le tribunal . . . a clairement indiqué qu’Arjuna était lié par son engagement à ne pas soumettre, ni à travailler avec d’autres pour soumettre, des propositions similaires à ExxonMobil à l’avenir », a déclaré Darren Woods, directeur général d’Exxon. Il n’a donné aucune indication selon laquelle la société ferait appel de l’ordonnance de Pittman.

« Comme Arjuna a éliminé toute affaire ou controverse entre les parties ici, la réclamation d’Exxon est sans objet et doit être rejetée », a écrit Pittman.

La directrice des investissements d’Arjuna, Natasha Lamb, a déclaré que la société était satisfaite de la décision du juge. « Le changement climatique présente de véritables vents contraires pour l’industrie pétrolière et gazière, et la déviation ne changera rien à ce simple fait. »

Follow This, basé aux Pays-Bas, est dirigé par Mark van Baal, qui a fait campagne contre les majors pétrolières, notamment Exxon et Shell, en utilisant les actions votées lors des assemblées annuelles des entreprises pour militer en faveur de la réduction des émissions de carbone. Le procès d’Exxon contre Follow This avait déjà été rejeté pour des raisons de compétence.

« Si elle avait été autorisée à se poursuivre, cette affaire aurait pu avoir un effet néfaste sur les propositions d’actionnaires axées sur le climat », a déclaré mardi van Baal. « Ce licenciement pourrait empêcher une dangereuse vague de litiges contre les actionnaires qui tentent d’apporter des changements pour protéger la santé à long terme de l’entreprise. »