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Le journaliste australien Cheng Lei est de retour à Melbourne après plus de trois ans de détention en Chine, dans le cadre d’un coup d’État diplomatique pour le Premier ministre Anthony Albanese qui souligne l’amélioration récente des relations entre Pékin et Canberra.
Cheng, une citoyenne australienne, travaillait comme présentatrice de nouvelles pour la chaîne de télévision publique chinoise CGTN depuis plus d’une décennie lorsqu’elle a été arrêtée par des responsables de la sécurité chinoise en août 2020.
Albanese a déclaré que sa libération faisait suite à des réunions avec le dirigeant chinois Xi Jinping en marge du sommet du G20 de l’année dernière à Bali et avec le premier ministre Li Qiang lors d’un sommet de l’ASEAN à Jakarta le mois dernier.
« Son retour met fin à quelques années très difficiles pour Mme Cheng et sa famille », a déclaré mercredi le Premier ministre aux journalistes, ajoutant que la journaliste avait retrouvé ses deux enfants.
En mars de l’année dernière, Cheng a comparu devant un tribunal de Pékin pour faire face à des accusations de fourniture de secrets d’État à l’étranger. Son procès s’est déroulé à huis clos et le tribunal a ajourné son verdict. L’ambassadeur de Canberra à Pékin s’est vu refuser l’accès à l’audience.
Cependant, le ministère chinois de la Sécurité d’État a déclaré mercredi dans un communiqué que Cheng, aujourd’hui âgé de 45 ans, avait été condamné à deux ans et 11 mois de prison et à l’expulsion. Il ajoute que Cheng avait avoué avoir envoyé des secrets d’État à l’étranger après avoir été « persuadé » par une organisation étrangère.
Pendant la majeure partie des trois dernières années, peu d’informations ont été rendues publiques sur l’état de santé de Cheng ou sur son accès à un soutien juridique et diplomatique. Sa détention a eu lieu dans un contexte de relations tendues entre Canberra et Pékin, en particulier sous le prédécesseur d’Albanese, Scott Morrison.
L’affaire, couplée à l’arrestation par la Chine de deux citoyens canadiens fin 2018 à la suite de l’arrestation de Meng Wanzhou, directrice financière de Huawei, a fait craindre l’émergence d’une diplomatie des otages sous l’administration de Xi.
L’écrivain sino-australien Yang Hengjun a été arrêté en janvier 2019 et accusé d’espionnage. Albanese a déclaré mercredi que son gouvernement continuait de défendre Yang.
Le cas de Cheng a suscité un regain d’attention en août après la publication d’une lettre dictée à un diplomate australien détaillant les conditions difficiles auxquelles elle a été confrontée en prison, notamment le fait qu’elle n’avait « pas vu un arbre depuis trois ans ».
Sa libération fait suite aux mesures prises par la Chine ces derniers mois pour assouplir les restrictions commerciales sur les exportations australiennes cruciales, notamment le charbon et l’orge, alors que les liens se dégelent.
Dans un rameau d’olivier envoyé à Pékin, Albanese a déclaré mercredi que la libération de Cheng « faisait suite à l’achèvement des procédures judiciaires en Chine ».
Les relations sino-australiennes sont devenues de plus en plus tendues pendant la pandémie de coronavirus alors que Canberra a appelé à une enquête sur les origines de Covid-19 et a introduit des lois plus strictes contre l’ingérence étrangère dans les affaires intérieures et politiques australiennes.
Canberra a également conclu le partenariat de défense trilatéral Aukus avec les États-Unis et le Royaume-Uni. En avril, l’Australie a dévoilé le plus grand changement stratégique dans sa posture militaire depuis la Seconde Guerre mondiale pour s’adapter au renforcement militaire de la Chine dans la région.