Un joueur qui rêvait de jouer dans la ligue SM est devenu une légende de 1 500 matches : « Je n’ai jamais été opéré »

Lorsque vous additionnez tous les matchs de compétition de hockey sur glace que Kristian Kuusela a disputés en tant que professionnel, la somme dépasse 1 500.

– C’est beaucoup. Il faut profiter de la vie d’un joueur de hockey tous les jours, quand il y a plus de matchs derrière que devant.

La carrière de la légende de la ligue SM, qui aura 40 ans dimanche, a été incroyable, notamment en termes d’évitement de blessures.

– Je touche du bois : je n’ai jamais été opéré, révèle Kuusela.

Ce fait souligne que Kuusela est un homme d’acier pour une bonne raison. Au cours de sa carrière professionnelle, qui a duré un peu moins de 21 saisons, il a pratiquement évité les grosses blessures notamment.

Kuusela ne se souvient que d’une blessure plus longue. Il a dû manquer les éliminatoires du printemps 2021 en raison d’une blessure au genou subie lors du dernier match de la saison régulière.

– C’est probablement la plus grosse blessure de ma carrière. Un Taklaus légèrement pire est venu dans les premières années de Tappara. Je dois être reconnaissant d’avoir pu jouer aussi longtemps.

Kuusela admet qu’il a eu de la chance, mais cela seul n’explique pas la durabilité.

– Avec l’âge, il faut faire des choses avec son corps. Se réveiller après les matchs ces jours-ci n’est souvent pas très agréable quand ça fait mal par endroits.

Mot strict sur le jeu de tacle

Kristian Kuusela dit qu’il faut savoir apprécier le métier de joueur de rondelle. Mika Kylmäniemi / AOP

Prendre soin de soi sur la patinoire a également contribué à la réalisation d’une longue carrière.

– Vous devez être éveillé tout le temps et savoir ce qui se passe. Vous ne pouvez à aucun moment vous mettre en danger, Kuusela le sait.

Kuusela a un message fort pour les jeunes joueurs. Il est facile d’avoir une carrière de rondelle trop jeune si votre instinct d’auto-préservation n’est pas en ordre.

– Je ne veux pas généraliser, mais recevoir des tacles et jouer près de l’aile devrait être à un meilleur niveau. Tu ne peux pas y aller boiteux.

– Il ne suffit pas d’admirer les cols, il faut être fort et alerte tout le temps, rappelle Kuusela.

Kuusela souligne également que lorsqu’un joueur prend la décision de plaquer, il n’a généralement pas le temps de l’annuler. D’autant plus que la personne taclée a aussi sa responsabilité.

– A ces vitesses, vous ne pouvez plus actionner les freins. Dès le plus jeune âge, il faut apprendre à accepter les tacles et être vigilant sur le terrain.

Dur école pour un jeune garçon

L’appréciation du grand nombre de matches de Kuusela est également renforcée par le fait qu’il n’était pas une star junior et que les points de départ n’étaient pas non plus particulièrement favorables.

Sa carrière de rondelle a commencé à Seinäjoki, qui n’est pas vraiment connue comme une ville de rondelle.

– Seinäjoki avait encore de bonnes conditions. Vous pouviez toujours monter sur la glace quand vous le vouliez.

Parallèlement au hockey sur glace, Kuusela a également joué au football, mais c’est finalement la magie du palet qui l’a attiré. Les rêves étaient assez modérés.

– Je pensais que si je pouvais jouer un jour un match de ligue SC, ce serait une bonne chose.

En raison de cet objectif, Kuusela a dû se diriger de Seinäjoki vers un nouvel environnement, à savoir Tampere.

– Je savais que je devais quitter Seinäjoki si je voulais devenir joueur de championnat. Il est apparu que vous pouviez essayer quelques formations à Tappara et voir si le niveau est suffisant.

Le niveau était suffisant et Kuusela a joué dans le pipeline junior de Tappara entre 1997 et 2002. Cependant, il n’y a pas eu de débuts en championnat à Kirvesbrinto.

– Il y avait des équipes tellement dures à Tappara à l’époque que les chances de percer n’étaient pas très bonnes.

L’opportunité d’une place en championnat s’est ouverte à Ässi en 2002, alors que Kuusela avait 19 ans. Ce fut le début d’une carrière professionnelle de plus de 20 ans.

– Jari Korpisalo, Pasi Peltonen, Pasi Tuominen – ils m’ont appris dès la première année pour la ligue. Le jeune garçon a eu une scolarité difficile, mais c’est comme ça que ça devrait être.

– À l’époque, en tant que jeune joueur, vous n’entriez pas simplement dans le stand de l’équipe de la ligue comme ça. Ils ont expliqué comment entrer dans la ligue SM. Si je n’étais pas allé à cette école difficile, je n’aurais peut-être pas joué aussi longtemps, se dit Kuusela.

Printemps fou

La percée de Kuusela s’est produite lors de la saison mémorable d’Ässie 2005–06, qui s’est terminée par une finale à Pori.

– L’attitude, la volonté et les gens de Pori qui l’ont accompagnée ont créé un tel engouement que nous avons pu pousser plus de gaz.

– On avait des mohawks, et même en ville, près de neuf sur dix étaient accueillis en mohawks, se souvient Kuusela.

À cette époque, Kuusela était encore un pur tireur d’élite dans son style de jeu et a marqué le plus de buts d’Äss en saison régulière et en séries éliminatoires.

– J’ai eu une opportunité Marko Kivenmäki et Aki Uusikartano avec. Tout s’est mis en place et il a juste laissé tomber.

En un seul instant, Kuusela se souvient du match de quart de finale contre Tappara à Pori, après avoir remporté qu’Ässät s’est qualifié pour les demi-finales.

– Il n’y a jamais eu un tel tumulte ailleurs dans ma carrière. Mes oreilles se sont arrêtées quand ce jeu s’est terminé.

Kuusela a continué à Ässi la saison suivante, mais a déménagé en Suède au printemps dans l’équipe de Modo.

– Le même Tuominen Pasi avait joué à Modo la même année mais était ensuite parti pour la Suisse. J’ai discuté avec lui et j’ai eu le sentiment que ce serait bien d’essayer.

Kuusela a pu jouer à nouveau en finale, et à la fin il est devenu le grand héros de la ville de rondelle Örnsköldsvik.

Kuusela a décidé de la cinquième finale en prolongation et lors de la sixième finale décisive, il a marqué le but gagnant, avec lequel Modo a remporté le championnat de Suède.

– L’un des meilleurs joueurs s’est blessé avant les séries éliminatoires et j’ai pu jouer dans de bonnes chaînes. Des places ont été aménagées pour moi et des buts sont venus.

Diversification

Après le printemps doré en Suède, Kuusela a déménagé à Kärpp, où il a immédiatement remporté le premier championnat finlandais de sa carrière au printemps 2008.

L’attaquant approchait des meilleures années de jeu de sa carrière, mais ses résultats ont progressivement décliné.

– La saison suivante (2008-09) était encore bonne quand j’ai joué Jari Viuhkolan et Toni Koivisto avec toute la saison vraiment bien.

Les deux dernières saisons à Oulu au tournant de la décennie ont en effet été difficiles à la fois pour le club saturé de succès et pour Kuusela lui-même.

– Personnellement, je ne pouvais pas jouer au niveau que je voulais. Cependant, cette période devait être la soi-disant «prime» pour moi, alors que le meilleur âge de nombreux joueurs est de 27 à 30 ans.

Un nouvel ascenseur a été trouvé à Espoo, où il a travaillé comme entraîneur-chef des Bleus Lauri Marjamäki tendit une main secourable à Kuusela.

– J’ai dit à Late que ce que je sais faire a un peu disparu. Late m’a ensuite poussé vers Espoo et m’a donné un rôle et de la confiance.

– J’ai retrouvé les outils, comment je peux mieux jouer. Peut-être que je suis aussi devenu un peu différent en tant que joueur, se félicite Kuusela.

Comme indiqué, le jeune Kuusela était un pur tireur d’élite. Aujourd’hui, Kuusela est connue depuis longtemps pour sa polyvalence. À quel moment un changement assez important a-t-il eu lieu ?

– Il est probablement déjà venu à Oulu, quand ils s’entraînaient vraiment dur là-bas. Avec l’âge, cependant, j’ai commencé à mieux comprendre l’ensemble du hockey.

– Cela ne pouvait plus être une « chose à un tour ». Cependant, je n’étais pas très bon dans un domaine, alors j’ai dû trouver de nouvelles façons de faire avancer ma carrière.

Depuis plus de dix ans, Kuusela s’est fait connaître comme un joueur de confiance qui ne se dérobe pas à ses fonctions défensives.

– Le jeu holistique est devenu une valeur importante pour moi, déclare Kuusela.

De la déception à la victoire

Après une tournée de 11 ans, Kuusela est retourné à Tappara en 2013, où il a joué depuis lors, à l’exception d’un concert de la KHL.

– J’ai toujours rêvé de pouvoir jouer dans la ligue SM à Tappara. Le timing était bon quand les intérêts des deux se sont rencontrés.

À cette époque, Tappara était remonté au sommet de la ligue SM après des années difficiles, et Kuusela lui-même était revenu au plus haut niveau.

Les deux premières saisons ont offert des moments difficiles, car les deux fois, Kärpät a célébré le championnat après un but en prolongation lors du septième match final.

– Ce sont certainement les pertes les plus lourdes de ma carrière. En prolongation, l’affaire se termine complètement au mur.

– Jukka de Peltola a dit que le pire est de devoir attendre 12 mois pour une nouvelle opportunité, dit Kuusela.

Au printemps 2016, pourtant, Tappara disposait d’une arme, ce qui n’était pas le cas les deux années précédentes : Patrick Lainé.

– Il a apporté un supplément en plus de cela. Ses dix buts en séries éliminatoires étaient l’une des pièces manquantes qui nous ont permis de devenir champions.

Ce printemps-là, en particulier la série de demi-finales contre Kärppi a donné une impulsion décisive vers le championnat. Tappara a réussi à vaincre Kärpä lors du septième match.

– C’était un énorme coup de pouce mental. Désormais, plus rien ne peut nous arrêter.

– Les défaites finales nous ont tellement endurcis que gagner le championnat était encore plus doux, sourit Kuusela.

Légende de Tappara

Après la deuxième médaille d’or SM de sa carrière, Kuusela est allé à l’étranger pour la deuxième fois de sa carrière. L’adresse était Khabarovsk à l’extrême est de la Russie.

– Bien sûr, on ne pouvait pas s’approcher très près, il fallait aller au plus loin, rit Kuusela.

La décision de Kuusela de partir a été facilitée par le gardien qui jouait dans l’équipe Juha Metsolaqui avait passé du temps à Khabarovsk.

– Khabarovsk était une grande ville et occidentale. J’ai moi-même passé un bon moment, mais voyager était quelque chose de tout à fait utopique.

– Après ça, j’ai dit ici que je ne me plaignais plus du tout de voyager, dit Kuusela.

Kuusela est revenu à Tappara au cours de la même saison, qui s’est terminée par le deuxième championnat finlandais consécutif.

Kuusela a également été capitaine à Tappara en 2018-2020, ce qui l’a encore plus développé à un âge encore plus avancé.

– Le capitaine doit faire beaucoup de travail avec l’équipe et ressentir l’ambiance de l’équipe au quotidien. J’ai beaucoup appris sur moi-même mentalement et sur la façon de faire avancer l’équipe sur le plan mental.

Le troisième championnat à Tappara a eu lieu au printemps dernier, et au total, il y a eu plus de 700 matchs à Kirversinto, y compris les séries éliminatoires.

Les mérites sont d’une telle classe que la suspension du numéro de match est probablement certaine, mais la glorieuse carrière se poursuivra-t-elle après cette saison ?

– Il reste encore beaucoup de jeux ici. Jouons-les d’abord, puis réfléchissons. Le hockey a toujours bon goût et j’aime toujours jouer, alors pourquoi pas.