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L’investisseur thaïlandais Central Group est sur le point de prendre le contrôle de la société derrière le grand magasin haut de gamme Selfridges de Londres, dans un contexte de crise financière chez son copropriétaire autrichien Signa.
Central Group, propriété de la famille Chirathivat, a annoncé mardi qu’il deviendrait l’actionnaire majoritaire du groupe Selfridges – qui comprend également les détaillants De Bijenkorf aux Pays-Bas, ainsi que Brown Thomas et Arnotts en Irlande – après avoir converti un prêt en capitaux propres. Central et Signa ont racheté le groupe pour 4 milliards de livres sterling il y a près de deux ans.
Ce résultat intervient après que les deux hommes ont remplacé plus tôt cette année un prêt de 354 millions d’euros de Julius Baer, la banque suisse, par un prêt d’actionnaire à court terme de 364 millions d’euros fin août.
Signa a refusé de commenter ce que le rachat de Central Group signifie pour l’avenir de Signa ou pour les autres activités de vente au détail dont elle est copropriétaire avec la société thaïlandaise. Signa est actuellement un actionnaire minoritaire et Central a refusé de commenter la taille de sa propre participation.
Central Group a déclaré : « Cette décision consolide Central Group en tant que propriétaire-exploitant du plus grand groupe européen de grands magasins de luxe, offrant à ses clients la meilleure sélection de marques, de marchandises et d’expériences extraordinaires. »
Signa a été fondée par le promoteur autrichien René Benko, 46 ans, en 2000, et est devenue l’un des investisseurs immobiliers les plus importants d’Europe centrale. La relation de Benko avec Central, qui a commencé lorsqu’il lui a vendu une participation dans sa propriété du grand magasin de luxe phare de Berlin, KaDeWe, en 2015, a été l’une des plus importantes pour Signa de la dernière décennie.
Ensemble, ils possèdent également le grand magasin le plus prestigieux de Munich, Oberpollinger, le premier lieu de Hambourg, l’Alsterhaus, et la chaîne suisse de grands magasins de luxe, Globus.
Les deux hommes sont également en train de construire ce qu’ils espèrent devenir le nouveau magasin de luxe de Vienne, Lamarr, du nom de l’actrice hollywoodienne d’origine autrichienne Hedy Lamarr.
Les difficultés financières de Signa ont semé le doute sur l’avenir de toutes les salles.
Depuis plus d’un an, Signa a eu du mal à lever de nouveaux capitaux dont elle avait un besoin urgent, afin de terminer ses projets et de rembourser ses dettes de plus en plus lourdes.
La hausse des taux d’intérêt, la baisse de la valeur des propriétés commerciales et le ralentissement du marché du luxe se sont combinés pour former une tempête parfaite pour l’empire immobilier tentaculaire autrichien.
Sa structure de propriété très opaque et complexe – contrôlée via une série de fiducies par Benko jusqu’à ce qu’il accepte de renoncer à son rôle dans le cadre d’une restructuration la semaine dernière – a ajouté aux craintes du marché quant à la sécurité financière du groupe.
Une analyse réalisée mardi par JPMorgan estime que Signa doit aux banques européennes et à d’autres entités – dont ses propres investisseurs – plus de 13 milliards d’euros.
L’ampleur et la complexité des prêts accordés au groupe sont telles que la Banque centrale européenne lui a accordé une attention particulière et a demandé aux banques européennes de se prémunir contre les pertes potentielles qui pourraient en découler.