Un incident nucléaire à la suite de la rupture du barrage ukrainien de Kakhovka en Ukraine est « hautement improbable » malgré la perte d’approvisionnement en eau utilisée pour refroidir le combustible nucléaire de la centrale électrique voisine de Zaporizhzhia, ont déclaré des scientifiques nucléaires et l’organisme international qui supervise l’énergie atomique.
« Ce n’est pas bon – en fait, c’est horrible – mais en ce qui concerne la centrale électrique, je ne vois pas de risque immédiat d’accident nucléaire », a déclaré Paddy Regan, professeur de physique nucléaire à l’Université de Surrey au Royaume-Uni. « Le plus grand risque de perte de vie est probablement l’inondation due à la rupture du barrage. »
Kiev et Moscou se sont mutuellement blâmés pour les dégâts considérables survenus mardi au barrage, qui enjambe le fleuve Dnipro et se trouve à environ 140 km au sud-ouest de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia. Comme la centrale située dans la province méridionale de Kherson se trouve en amont du barrage, elle ne sera pas inondée.
Lors de leur fonctionnement, les centrales nucléaires ont besoin d’un approvisionnement constant en eau pour empêcher la fusion du combustible radioactif dans les réacteurs et pour empêcher la surchauffe du combustible usé dans les bassins de refroidissement.
La centrale de Zaporizhzhia, qui est la plus grande d’Europe en termes de capacité de production et qui s’appuie sur un réservoir alimenté par le barrage de Kakhovka pour son eau, est construite sur le même modèle que la centrale nucléaire japonaise de Fukushima. En 2011, un tsunami a détruit les générateurs électriques utilisés pour pomper l’eau autour de quatre des réacteurs de Fukushima, provoquant une catastrophe nucléaire.
Cinq des six réacteurs de Zaporizhzhia ont été placés en « arrêt à froid » l’année dernière tandis que son sixième réacteur est en « arrêt à chaud », ce qui signifie qu’aucun des deux n’a besoin de grandes quantités d’eau douce pour maintenir ses températures sous contrôle.
« Les températures dans les réacteurs à l’arrêt à froid seront inférieures à 100 °C ; tout ce qu’ils ont à faire est de continuer à faire circuler l’eau qu’ils ont déjà à l’intérieur », a déclaré Mark Wenman, lecteur en matières nucléaires à l’Imperial College de Londres.
« Le réacteur à l’arrêt à chaud ne génère également que des kilowatts d’énergie, des millièmes de fraction des gigawatts qu’il produit en fonctionnement. Je ne vois aucun risque réel d’incident dû à une perte d’eau vers les réacteurs », a-t-il ajouté.
Les faibles niveaux de température dans les piscines de refroidissement géantes utilisées pour stocker les barres de combustible usé minimisent encore davantage la probabilité d’un accident nucléaire. Il peut y avoir un dégagement de matières radioactives si les barres sont encore chaudes et exposées à l’air. Mais les tiges ne sont probablement qu’à environ 50 ° C, a déclaré Wenman.
De plus, les niveaux d’eau dans les étangs sont profonds. Energoatom, la compagnie énergétique publique ukrainienne, a déclaré : « A 8 heures du matin, le niveau d’eau est de 16,6 mètres, ce qui est suffisant pour les besoins de la centrale électrique ».
Rafael Grossi, chef de l’Agence internationale de l’énergie atomique, a déclaré dans un communiqué que l’évaluation de l’AIEA était également « qu’il n’y a pas de risque immédiat pour la sécurité de la centrale ».
Grossi a ajouté que les niveaux d’eau baissaient dans le réservoir à raison de 5 cm par heure, mais qu’il serait encore en mesure d’alimenter en eau la centrale électrique pendant « quelques jours » de plus et qu’un grand bassin de refroidissement pourrait alors servir de réservoir. source d’eau alternative.
« Comme les réacteurs sont arrêtés depuis de nombreux mois, on estime que ce bassin sera suffisant pour fournir de l’eau pour le refroidissement pendant quelques mois », a déclaré Grossi, qui visitera la centrale la semaine prochaine.
Les responsables, analystes militaires et scientifiques occidentaux ont depuis longtemps mis en garde contre la possibilité d’un accident nucléaire dans la centrale, qui est occupée par les forces russes depuis mars dernier.
Aux risques s’ajoutent l’épuisement et le moral bas du personnel ukrainien qui le dirige et l’entretient.
« Les problèmes de moral et de bien-être du personnel posent un risque important. . .[They]doivent s’acquitter de leurs fonctions au milieu d’une zone de guerre active et en présence de militaires russes », ont déclaré Darya Dolzikova et Jack Watling. mis en garde dans un récent rapport sur les infrastructures nucléaires civiles pour le groupe de réflexion du Royal United Services Institute à Londres.
Historiquement, les ruptures de barrages ont entraîné beaucoup plus de morts que les incidents nucléaires, a déclaré Regan. L’effondrement des barrages et des centrales hydroélectriques de Banqiao, Machhu II et Hirakud en Chine et en Inde dans les années 1970 et 1980 a causé la mort de dizaines de milliers de personnes.
En revanche, les décès directement associés à l’exposition aux rayonnements d’accidents nucléaires civils sont estimés par l’Organisation mondiale de la santé à environ 50 et tous découlent de la catastrophe de 1986 à Tchernobyl, dans le nord de l’Ukraine.
« La situation nécessite clairement une surveillance continue et précise, mais les premiers problèmes de santé surgiront sûrement à la suite de l’inondation des maisons et des fermes à cause du barrage détruit », a ajouté Regan.