Les inondations en Flandre occidentale ne sont pas terminées et c’est pourquoi la province élabore des scénarios pour évacuer les habitants. « D’autres extrêmes nous attendent. Mais sans interventions préalables, la situation aurait été encore pire », déclare le professeur d’hydrologie Niko Verhoest (UGent).
Les bottes et les imperméables ne suffisent plus. Il pleut ou se noie depuis des jours en Flandre occidentale et dans certaines parties de la Flandre orientale en raison de fortes pluies. En raison des niveaux maximaux « sans précédent » dans les cours d’eau, des milliers de personnes sont confrontées à des sous-sols inondés et pire encore. La situation est particulièrement critique le long de l’IJzer et comme de nouvelles pluies sont prévues jeudi et vendredi, la province de Flandre occidentale a organisé des consultations de crise.
Les météorologues et climatologues soulignent que la Flandre occidentale n’a pas de chance en raison de sa situation au bord de la mer. En automne, il y a une grande différence entre l’eau de mer relativement chaude et l’air froid, ce qui facilite la formation d’averses. Le dérèglement climatique provoque également des précipitations plus intenses, que l’on constate désormais également ailleurs dans le pays.
«Nous nous dirigeons effectivement vers des précipitations extrêmes majeures», déclare Verhoest. « Quand je vois combien de pluie est déjà tombée, je ne suis pas surpris de la situation. Et les polders plats et les sols argileux augmentent le risque, ce qui fait de la Flandre occidentale une région difficile. L’eau peut difficilement pénétrer à travers cette argile. Et dans les zones plates, il est beaucoup plus difficile de prédire où exactement l’eau s’écoulera. Mais la Flandre occidentale n’est pas la seule à devoir être vigilante. Il existe de nombreuses autres zones vulnérables en Flandre, notamment les basses vallées. Et n’oubliez pas les villes. L’accent est désormais mis sur les zones rurales de Flandre occidentale, mais nos villes, traversées par des rivières relativement importantes, sont également menacées. Pensez à Anvers avec l’Escaut, à Malines et à Louvain avec la Dyle.»
Comment se fait-il qu’il n’y ait aucun problème dans ces villes ?
« Cela est dû en grande partie aux politiques antérieures, comme le plan Sigma. (qui a été lancé en 1977 pour mieux protéger la Flandre contre les risques d’inondation autour de l’Escaut et de ses affluents. Les derniers plans seront achevés en 2030, BDB). Des zones d’inondation contrôlées ont été créées dans les zones rurales où l’excès d’eau peut s’écouler. Pour Anvers, par exemple, cela concerne une telle zone dans les polders de Kruibeke.»
Les experts semblent s’accorder sur le fait que les résultats ne sont pas encore suffisants ?
« C’est exact, car notre région flamande est très vulnérable car de nombreuses zones ont été construites et pavées et parce que nous avons redressé et resserré les méandres des rivières à de nombreux endroits. »
Le rétrécissement des rivières semble-t-il efficace contre trop d’eau ?
« C’est une idée fausse. Parce que ces voies navigables doivent passer par des passages plus étroits et que les constructions ont souvent été construites jusqu’au bord de la rivière. De ce fait, une telle rivière n’a pas la possibilité de déborder lors des pics de pluie. Et c’est précisément pourquoi la nouvelle politique consiste à intervenir dans le système d’eau principalement en amont. Si le niveau de l’eau y monte trop, vous pouvez par exemple dériver la rivière vers un bassin tampon. Cette approche existe déjà, mais nous devons la mettre davantage en œuvre. Ce n’est pas simple, car cela demande de l’espace. Il faut donc essayer de combiner les fonctions. Par exemple, il existe déjà des terrains de jeux qui peuvent servir de bassin tampon en hiver.»
Y a-t-il d’autres options ?
« On peut intervenir pour qu’une inondation ne se produise plus dans un endroit où les dégâts sont très coûteux – par exemple une zone résidentielle – mais dans un endroit où c’est moins le cas, par exemple une zone agricole, où l’on indemnise ensuite les agriculteurs pour des désagréments temporaires. Inonder une prairie causera beaucoup moins de dégâts que si les maisons étaient inondées.»
Le Blue Deal, qui prévoit une nature plus humide, est un fer de lance de la politique du ministre de l’Environnement Zuhal Demir (N-VA). Sommes-nous donc mieux protégés contre les inondations ?
«Le Blue Deal vise principalement à lutter contre la sécheresse, un sujet auquel la Flandre est également très sensible. En adoucissant davantage, vous pouvez retenir l’eau dans le sol. Cela permet également d’éviter les inondations, car l’excès d’eau peut bien mieux s’infiltrer dans les sols ramollis en automne et en hiver, de sorte qu’il ne s’écoule pas rapidement dans les cours d’eau. Mais il faut plus qu’un assouplissement, et un assouplissement à grande échelle n’a pas encore eu lieu. C’est difficile parce que de nombreuses zones pavées – comme les routes – ont une fonction et qu’il faut éventuellement les exproprier. L’Europe nous oblige à créer des cartes d’inondations et des plans de gestion des eaux, afin que les zones les plus critiques soient traitées en priorité. Mais nous ne pourrons jamais arrêter toutes les inondations. C’est pourquoi il est également important de veiller à ce que les particuliers, les pompiers et la protection civile soient informés au moins à temps en cas de risque d’inondation.»
Selon des études, environ un demi-million de Flamands vivent dans des zones sujettes aux inondations. Que pouvez-vous faire en tant que particulier ?
« Réfléchissez davantage à l’endroit où vous allez vivre. Les gens ne prêtent pas attention aux risques d’inondation. Intéressantes sont les nouvelles cartes « pluviales » et « fluviales » qui montrent en détail la vulnérabilité d’une parcelle aux inondations dues à la pluie et au débordement des égouts – les cartes pluviales – ou aux cours d’eau à proximité qui débordent de leurs rives – les cartes fluviales. C’est idyllique de vivre près d’un cours d’eau, mais je vous conseille de bien regarder ces cartes avant de déménager.