Le co-fondateur et directeur général de l’application de paiement Wise a cherché à appliquer une brillance positive lorsque le groupe a publié ses premiers résultats en tant qu’entreprise publique cette semaine.
« Nous transférons maintenant 3,5 % de tout l’argent personnel qui traverse les frontières », a déclaré Kristo Käärmann aux actionnaires. « Nous sommes vraiment ravis d’en être arrivés là, mais il reste encore 96,5 % à parcourir. »
Mais les efforts de l’entrepreneur estonien n’ont pas seulement été sapés par une augmentation des coûts qui a freiné la croissance des bénéfices de Wise, qui était évalué à près de 9 milliards de livres sterling lors de son introduction en bourse à Londres il y a 12 mois lors d’un rare coup d’État pour le marché britannique.
Juste un jour avant ses premiers résultats, Wise, anciennement connu sous le nom de TransferWise, a révélé que la Financial Conduct Authority du Royaume-Uni avait ouvert une enquête sur Käärmann pour manquement délibéré au paiement des impôts.
La FCA a ouvert l’enquête, qui survient après que Käärmann a été condamné à une amende par HM Revenues & Customs, en raison du statut de l’entrepreneur en tant que « personne agréée » que le régulateur doit juger « apte et convenable » pour faire son travail.
« C’est une nouvelle décevante », a déclaré Russ Shaw, fondateur de Tech London Advocates, un réseau d’entrepreneurs technologiques. « Cela exercera indéniablement une pression supplémentaire sur les fondateurs et le conseil d’administration de Wise pour s’assurer que l’affaire est traitée de manière responsable et en temps opportun. »
L’affrontement avec le régulateur couronne une première année meurtrière en tant qu’entreprise publique pour Wise, que Käärmann a cofondée en 2010 avec son ami Taavet Hinrikus, qui était président jusqu’à l’année dernière, alors que le couple a repéré une opportunité de secouer le activité de transferts de paiements longtemps dominée par les banques et les frais élevés.
L’homme de 41 ans a déclaré qu’il avait été inspiré pour fonder l’entreprise après avoir été choqué par le coût exorbitant du transfert d’argent vers l’Estonie depuis Londres, où il avait déménagé en 2007 pour rejoindre le cabinet d’audit et de conseil Big Four Deloitte. Wise a défini sa « mission zéro » – l’objectif de rendre à terme les transferts transfrontaliers gratuits.
« Pourquoi une personne sensée risquerait-elle son argent durement gagné pour que les banquiers investissent dans des prêts à leur profit, sans aucun retour pour le dépositaire », a noté Käärmann en 2015 alors que les ambitions de Wise attiraient des investisseurs tels que Index Ventures, Silicon Valley Bank et Baillie Gifford.
« Si vous regardez la manière dont ils ont construit l’entreprise et se sont encadrés, ils disaient de manière très agressive » nous sommes du côté des consommateurs « », a déclaré Dom Hallas, directeur exécutif de Coadec, un organisme commercial qui représente UK start -UPS.
Mais bien qu’elles soient rentables depuis 2017, les actions Wise ont chuté de près de 70% depuis sa cotation, tandis que l’indice FTSE 100 de premier ordre a peu changé au cours de la même période.
Les analystes affirment que, comme la plupart des fintechs, Wise a été emportée par une vente brutale du marché, la hausse des taux d’intérêt incitant les investisseurs à abandonner les entreprises à forte croissance qu’ils convoitaient pendant une grande partie de la dernière décennie.
Soulignant le changement brusque de sentiment, les investisseurs ont profité cette semaine de la forte augmentation des coûts chez Wise – en hausse de 48% à 321,4 millions de livres sterling – plutôt que de ses prévisions selon lesquelles les revenus augmenteraient entre 30% et 35% cette année. Au cours des 12 mois précédant le 31 mars, les revenus de Wise ont augmenté de 33 % pour atteindre 559,9 millions de livres sterling et ses bénéfices avant impôts ont augmenté de 7 % pour atteindre 43,9 millions de livres sterling.
Alors que Käärmann est confronté au défi de gagner des investisseurs, les employés actuels et anciens de Wise – l’entreprise compte environ 3 400 employés – affirment que son approche de l’entreprise ne changera probablement pas.
« Il est extrêmement humble. Si vous ne saviez pas qu’il était le PDG, vous ne le sauriez pas », a déclaré un ancien employé. « Il a partagé un bureau avec le reste d’entre nous. »
Les murs de son bureau londonien sont ornés de devises telles que « consommateurs > équipe > ego » ; un autre est « pas de drame, bon karma ».
Käärmann, dont l’intérêt pour les sports extrêmes s’étend de la course d’aventure au snowboard, et a un rituel annuel consistant à parcourir l’Afrique à moto avec son frère, a été applaudi pour la décision de Wise de s’inscrire à Londres plutôt qu’à New York.
« La Fintech est un secteur clé pour la ville et le Royaume-Uni dans son ensemble, et il est essentiel que les fondateurs en phase de démarrage voient une voie claire pour sortir ici », a déclaré Oliver Richards, partenaire du fonds de capital-risque basé à Londres MMC Ventures. « La décision de Wise de s’inscrire ici a été une fantastique démonstration de confiance à Londres. »
L’enquête de la FCA, cependant, a contribué à envenimer l’ambiance autrefois festive. Suite à la sanction du HMRC, Wise a lui-même mené une enquête avec des conseillers juridiques à la fin de l’année dernière, avant de transmettre ses conclusions au régulateur.
David Wells, le président de Wise, a déclaré que le conseil d’administration prenait le défaut de paiement de Käärmann et l’enquête de la FCA « très au sérieux », mais qu’il continuerait à le soutenir en tant que directeur général.
« En tant que marque, Wise a été construite pour être une entreprise équitable, d’un bon rapport qualité-prix et transparente », mettant la pression sur Käärmann pour qu’il maintienne les normes les plus élevées dans sa propre vie, a déclaré Shaw London Tech Advocates.