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Un éminent homme d’affaires syrien proche du gouvernement du président Bachar al-Assad et des groupes militants soutenus par l’Iran dans la région a été tué lundi dans une frappe aérienne israélienne en Syrie, selon des personnes proches du dossier.
Mohammad Baraa Katerji, 48 ans, a été tué lorsqu’un drone a frappé sa voiture à Saboura, une zone à quelques kilomètres à l’intérieur de la Syrie près de la frontière libanaise, a déclaré un responsable d’un groupe soutenu par l’Iran, s’exprimant sous couvert d’anonymat car ils n’étaient pas autorisés à discuter de la question.
Le responsable n’a pas donné plus de détails sur le meurtre, pas plus que les médias pro-Damas qui ont rapporté l’assassinat de Katerji.
Pendant des années, Katerji et son frère Hussam ont été des membres éminents du cercle intime d’Assad et ont servi d’hommes de paille pour les intérêts commerciaux et économiques illicites que la famille du président contrôle et dont elle a tiré profit.
L’Iran est l’un des principaux soutiens d’Assad et de nombreuses milices soutenues par Téhéran opèrent en Syrie.
Les frères Katerji, originaires de Raqqa, la ville syrienne que le groupe djihadiste Isis revendiquait autrefois comme sa capitale, sont devenus célèbres après que la Syrie a sombré dans la guerre civile en 2011, à la suite de la violente répression par le régime d’Assad d’un soulèvement populaire dans le pays.
L’ascension des frères est en partie due à leur rôle d’intermédiaires dans le commerce illicite de pétrole entre Damas et l’EI à son apogée, et plus récemment avec les forces kurdes syriennes qui contrôlent le nord-est de la Syrie.
Ils ont également facilité les livraisons d’armes de l’Irak vers la Syrie, renforçant ainsi leurs relations avec les gardiens de la révolution iranienne.
Les frères Katerji ont bâti un vaste empire commercial au cours de la dernière décennie, englobant la banque, la construction, la logistique, le transport et le commerce illicite de pétrole.
En chemin, ils ont gagné les faveurs d’Assad et de sa puissante épouse Asma, en partie en finançant des milices pro-régime et d’autres groupes militants soutenus par l’Iran.
Un responsable israélien a déclaré que ces dernières années, Mohammad Katerji avait des liens avec de hauts responsables du groupe militant libanais Hezbollah et de la force iranienne Quds, qui fait partie des Gardiens de la révolution et est responsable des opérations étrangères du pays.
Le responsable a ajouté que Katerji avait transféré des centaines de millions de dollars au Hezbollah, à la force Quds et à d’autres groupes.
Il s’agit notamment de l’acheminement de millions de dollars vers le Hezbollah depuis le début de la guerre entre Israël et le groupe militant palestinien Hamas en octobre, a indiqué le responsable, ajoutant que l’assassinat de Katerji visait à empêcher d’autres de mener des activités similaires. Le responsable s’est exprimé également sous couvert d’anonymat.
Les États-Unis, le Royaume-Uni et l’UE ont imposé des sanctions aux frères Katerji et à certains de leurs intérêts commerciaux entre 2018 et 2020 en réponse à leur commerce illicite de pétrole et pour leur soutien au régime d’Assad.
Au cours de la dernière décennie, l’armée israélienne a mené des centaines de frappes aériennes contre des groupes soutenus par l’Iran, dans le cadre d’une confrontation de plus en plus ouverte au Moyen-Orient.
Israël a frappé à plusieurs reprises des cibles en Syrie, notamment les aéroports d’Alep et de Damas, ainsi que des dépôts et des installations d’armes liés à Téhéran et à ses mandataires en Syrie.
Le Hezbollah et les forces israéliennes échangent des tirs quasi quotidiens depuis le début de la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza le 7 octobre.
Alors qu’Israël a tué des membres importants du Hezbollah et d’autres militants soutenus par l’Iran depuis octobre, le cercle intime d’Assad et les membres de son gouvernement sont jusqu’à présent restés hors de portée.
Israël reconnaît rarement qu’il mène des opérations contre l’Iran ou la Syrie.