Il y a quelques années, j’ai reçu un appel téléphonique d’Henry Louis Gates Jr, directeur du Hutchins Center for African and African American Research à Harvard (et un ami), me disant qu’il venait de se voir offrir un doctorat honorifique de l’université de Cambridge .
Il était ravi, notamment parce qu’il estimait que c’était la première fois qu’un homme afro-américain recevait ce type de doctorat honorifique – et il s’est engagé à « le rembourser » en créant une fondation au nom d’Alexander Crummell, un autre Cambridge diplômé.
Je n’avais jamais entendu parler de Crummell, même si j’ai moi-même passé des années à étudier à Cambridge. Gates a expliqué que Crummell était le premier Afro-Américain à être diplômé de l’université. J’ai deviné que c’était probablement après la seconde guerre mondiale. Pas si: cela s’est passé en 1853.
Pourquoi, me demandais-je, n’y avait-il pas de statues de Crummell dans une ville universitaire regorgeant de monuments ? Et comment a-t-il fini par étudier ici il y a 170 ans ?
L’histoire, comme je l’ai découvert plus tard, est emmêlée. Mais cette semaine, le souhait de Gates s’est réalisé. Une plaque a été dévoilée à Cambridge en l’honneur de Crummell et de deux autres pionniers noirs : Gloria Carpenter, la première femme noire diplômée de Cambridge (en 1948), et George Bridgetower, un violoniste métis qui a obtenu un baccalauréat en musique en 1811. Une fondation pour défendre les étudiants des minorités a également été créée (dont je suis l’un des contributeurs).
Henry Louis Gates Jr au Queens’ College cette semaine. Photographié pour le FT par Sandra Mickiewicz
Cela donnera enfin au nom de Crummell l’importance qu’il mérite. Mais le fait qu’il ait fallu plus d’un siècle pour lui rendre hommage en dit long sur la façon dont l’histoire est conçue et commémorée dans les établissements d’enseignement en Amérique et en Europe. Cela soulève également une question qui devrait nous interpeller tous : à une époque où les statues de personnages historiques sont démolies parce qu’elles sont désormais jugées racistes ou sexistes, est-il temps pour nous de mettre plus d’énergie à trouver de nouveaux héros et héroïnes à célébrer ?
L’histoire de Crummell met ces questions en relief, car sa propre histoire a franchi de nombreuses frontières. Il est né en 1819 à New York, fils d’une mère noire née libre et d’un père analphabète né en esclavage, et à l’adolescence, il a commencé à faire des courses pour le bureau de New York de l’American Anti-Slavery Society.
Un jour, alors qu’il avait 14 ans, il a entendu une conversation dans ce bureau qui a changé sa vie. Il s’agissait de John C Calhoun, le sénateur de Caroline du Sud, qui était un politicien si éminent que plusieurs établissements d’enseignement portèrent plus tard son nom, dont le Yale College où Gates lui-même résidait au début des années 1970.
Calhoun était un propriétaire d’esclaves et un raciste impénitent ; à tel point qu’il a dit à des amis qu’il ne ferait que «croire que le nègre était un être humain et devait être traité comme un homme. . . s’il pouvait trouver un nègre connaissant la syntaxe grecque ». C’était un test truqué : dans les États du sud de l’Amérique, l’éducation des Afro-Américains était illégale.
Lorsque Crummell a entendu parler de cette conversation dans la société anti-esclavagiste, il était furieux. « Pensez juste à l’absurdité grossière de même un grand homme ! » il a écrit plus tard, dans un essai. « Comment le nègre a-t-il appris la syntaxe grecque[when laws banned this]. . . pour prouver à M. Calhoun sa nature humaine ?
Il a donc décidé de prouver que Calhoun avait tort. Il a d’abord fréquenté la Noyes Academy à Canaan, New Hampshire, dans l’espoir de maîtriser cette «syntaxe grecque». Puis, lorsque des Blancs locaux qui s’opposaient à l’intégration raciale ont incendié cette école, Crummell est allé à l’Institut Oneida dans la région plus libérale du centre de l’État de New York et a obtenu son diplôme, dans l’espoir de devenir prêtre.
Le Séminaire théologique général de l’Église épiscopale protestante a refusé de l’admettre pour des motifs raciaux. Mais Crummell a été éduqué par des ecclésiastiques sympathiques à Boston et à Providence. Il essaya alors de créer une congrégation parmi la grande communauté noire libre de Philadelphie, mais l’évêque local lui dit : « Je te recevrai dans ce diocèse à une condition : aucun prêtre nègre ne peut s’asseoir dans mon congrès de l’église et aucune église nègre ne doit y demander de représentation. Crummell a refusé.
En 1847, le prêtre frustré s’embarque pour l’Angleterre avec sa femme, afin de lever des fonds pour sa future église. C’était une destination alléchante car le pays connaissait un déferlement d’activisme abolitionniste, en partie lié à l’aile évangélique de l’Église d’Angleterre. L’université de Cambridge a été l’un des points focaux pour cela. « Les gens pensent que Cambridge est une tour d’ivoire, mais au 19ème siècle, l’université était centrale [to the movement] parce qu’il avait un groupe évangélique fort », explique Keith Hart, ancien professeur d’anthropologie de Cambridge.
La loge du président au Queens’ College . . . © Sandra Mickiewicz
. . . qui a aujourd’hui un programme de bourses Alexander Crummell © Sandra Mickiewicz
Certains militants abolitionnistes, parmi lesquels Benjamin Brodie et Guillaume Wilberforce, suggéra alors à Crummell d’entrer à l’université. C’était une idée audacieuse, étant donné que dans les années 1850, de nombreuses élites victoriennes étaient aussi racistes que Calhoun. Et, à part le métis Bridgetower, qui n’a apparemment jamais été entièrement inscrit, aucun étudiant noir ne s’était jamais inscrit.
Mais Crummell a rejoint le Queens’ College, et après plusieurs années cahoteuses – au cours desquelles lui et sa femme sont tombés malades et ont également perdu un enfant – il a réussi ses examens finaux en 1853, lors de sa deuxième tentative. Quand il a finalement assisté à la cérémonie de remise des diplômes, cela a créé une tempête. L’histoire officielle du Queens ‘College note: «Un individu bruyant dans la galerie a crié:« Trois gémissements pour le n ***** de Queens ». . . Un étudiant pâle et mince. . . cria d’une voix qui résonna dans tout l’immeuble : « Honte, honte ! Trois gémissements pour vous, Monsieur ! et immédiatement après, « Bravo pour Crummell ! Cela a été repris dans tous les sens.
Armé de ce diplôme, Crummell a continué à briser le moule. De 1853 à 1873, il a travaillé comme missionnaire au Libéria, essayant de transformer ce pays en un nouveau foyer pour les Afro-Américains. Lorsque ces efforts ont largement échoué, il est retourné en Amérique et est devenu un éminent militant des droits des Noirs et de l’éducation des Noirs, pionnier du concept de «panafricanisme». Puis en 1897, peu de temps avant sa mort, Crummell s’associe à d’autres intellectuels noirs de premier plan tels que WEB Du Bois pour fonder l’American Negro Academy. L’objectif était de former une toute nouvelle génération d’intellectuels noirs. Ou, comme le dit Gates, « pour prouver que Calhoun a totalement tort ! Pour cela, Crummell est un héros pour moi.
Alors pourquoi, ai-je demandé à Gates, n’y avait-il pas de mémorial à Crummell à Cambridge auparavant ? C’était une question qui a également déconcerté le professeur américain. Au début de 2020, lorsque Stephen Toope, le vice-chancelier de Cambridge, lui avait offert un diplôme honorifique, Gates avait demandé qui était le premier diplômé noir de l’université. « Quand j’ai entendu dire que c’était Crummell, je suis allé ‘saint maquereau!' » se souvient-il; par une étrange coïncidence, Gates avait toujours été fasciné par l’homme, notamment parce que lorsqu’il était allé à Yale, il avait été contrarié par l’utilisation du nom de Calhoun.
Gates, comme de nombreux intellectuels afro-américains qui ont émergé lors des campagnes pour les droits civiques de la fin du XXe siècle, était parfaitement conscient du pouvoir des symboles linguistiques et visuels. Lorsqu’il est entré à l’université de Harvard pour créer un centre d’études afro-américaines, par exemple, il dit que « l’une des premières choses que j’ai faites à Harvard a été de créer un buste de Du Bois — il est important que le [black] les enfants voient des images de leurs prédécesseurs et commémorent l’histoire des Noirs à Harvard.
Henry Louis Gates Jr et le Dr Mohamed El-Erian, président de Queens’, avec les étudiants (de gauche à droite) Rebecca Wistreich et Rumbidzai Dube, président de la Black Cantabs Research Society © Sandra Mickiewicz
Mais Crummell a été négligé, en partie parce que presque personne en Amérique n’était au courant de son diplôme de Cambridge. En effet, Gates lui-même en savait relativement peu, même s’il avait fait son doctorat à Cambridge.
Pourquoi? Une des raisons peut être que la Grande-Bretagne n’a pas connu de mouvement de défense des droits civiques à l’américaine. Une autre est que les universités britanniques ont moins mis l’accent sur les politiques d’action positive pour les communautés noires que leurs homologues américaines ces dernières années. Un autre problème (connexe) est que la population noire des collèges d’élite a été honteusement faible. En 2011, par exemple, Cambridge n’a admis que 26 étudiants noirs. Et bien que cela ait fortement augmenté par la suite à la suite de campagnes (dont une soutenue par le rappeur Stormzy) pour atteindre 128 en 2021, cela ne représente toujours que 3,5 % du total.
Ensuite, il y a un autre facteur à l’œuvre : la structure décentralisée de Cambridge rend plus difficile pour l’université de développer une stratégie coordonnée sur la façon de gérer sa propre histoire, même (ou surtout) lorsque celle-ci est contestée. Crummell en est un bon exemple. Il y a environ quatre ans, certaines personnalités du Queens ‘College ont réalisé que Crummell y était inscrit et ont ajouté un message sur le site Web du collège à son sujet. Puis, il y a deux ans, ils ont créé une fondation dédiée pour soutenir la recherche des diplômés issus des minorités. « L’histoire de Crummell nous a vraiment inspirés », déclare l’économiste Mohamed El-Erian, président de Queens’ (et collaborateur du FT). « Avoir des bourses Crummell, c’est mieux faire connaître le nom. »
Tomi Akingbade (à gauche), le premier boursier du doctorat Alexander Crummell à Queens, avec les étudiants Rumbidzai Dube et Rebecca Wistreich © Sandra Mickiewicz
Mais Gates et Toope ne savaient pas ce que faisait Queens, et le collège n’était pas non plus au courant de la passion de Gates. « Ces questions ont tendance à être tranchées au niveau collégial ou départemental », comme le note Hart. « Presque aucune attention ne lui a été accordée auparavant », déclare Toope, qui a lancé une série d’initiatives pour soutenir les étudiants noirs au cours des deux dernières années. « Maintenant, c’est en retard. »
Un critique pourrait soutenir que cela sent le symbolisme, étant donné les disparités raciales qui subsistent dans les collèges d’élite. Assez juste. Mais Gates, pour sa part, reste convaincu qu’une certaine réorganisation symbolique est importante, pour inspirer la prochaine génération. « Faire cela est une façon de payer pour l’avenir », dit-il.
Et Calhoun ? Il y a cinq ans, les dirigeants de Yale ont décidé de renommer le collège où Gates vivait autrefois, en signe de dégoût face à la défense de l’esclavage par Calhoun. Deux cents longues années après que Crummell ait décidé d’apprendre le grec, une sorte de justice intellectuelle s’est produite.
Gillian Tett est présidente du comité de rédaction et rédactrice en chef, États-Unis, du Financial Times
Livres d’été 2022
Toute cette semaine, les écrivains et critiques de FT partagent leurs coups de cœur. Certains faits saillants sont :
Lundi: L’économie par Martin Wolf
Mardi: Environnement par Pilita Clark
Mercredi: Fiction de Laura Battle
Jeudi: Histoire par Tony Barber
Vendredi: Politique par Gideon Rachman
Samedi: Le choix des critiques