Un groupe de médias soutenu par l’État saoudien envisage de lancer une chaîne d’information internationale en anglais qui pourrait rivaliser avec Al Jazeera alors que le royaume vise à étendre son influence médiatique mondiale.
Le Saudi Research and Media Group a contacté des consultants en médias pour étudier la faisabilité et la portée de l’entreprise, ont déclaré plusieurs personnes proches du projet.
Les préparatifs n’en sont qu’à leurs débuts, mais ces personnes ont dit que ce serait le deuxième grand diffuseur de langue anglaise dans le monde arabe, derrière Al Jazeera English.
Al Jazeera English appartient à Al Jazeera Media Network et est contrôlé par l’État voisin du Golfe, le Qatar, qui a utilisé sa chaîne d’information en anglais pour aider le pays à se faire connaître en dehors de la région.
Le financement de l’initiative saoudienne était susceptible d’être « hors d’échelle », étant donné le désir du pays de mettre en place une chaîne qui aiderait à « faire passer le message saoudien dans le monde », a déclaré une personne.
Cependant, une autre personne proche des plans a déclaré que cela ne se poursuivrait que s’il s’avérait commercialement viable.
Forte de ses revenus pétroliers, l’Arabie saoudite est devenue de plus en plus confiante alors qu’elle cherche à concurrencer Dubaï aux Émirats arabes unis en tant que centre financier de la région du Golfe.
Il prévoit de dépenser des centaines de milliards de dollars dans des gigaprojets visant à stimuler et à diversifier son économie loin des pétrodollars.
Le SRMG, lié au roi Salmane et présidé par ses fils jusqu’en 2014, s’est développé ces dernières années.
La société cotée en bourse gère 36 titres, dont le journal panarabe Al-Sharq Al-Awsat et la chaîne de télévision Asharq News, qui s’est associée à Bloomberg. Il a également des partenariats avec le journal en ligne britannique The Independent et exploite ses éditions Moyen-Orient.
L’Arabie saoudite possède déjà Al Arabiya, un diffuseur arabe qui rivalise avec Al Jazeera Arabic et Sky News Arabia des Émirats arabes unis. Toutes ces chaînes pratiquent la censure et épousent les vues de leur gouvernement.
L’analyste des médias Claire Enders a déclaré que les chaînes d’information réalisaient rarement des bénéfices, mais que ce n’était pas l’objectif de propriétaires tels que l’Arabie saoudite.
Elle a déclaré que l’État surveillait la stratégie médiatique du Qatar – y compris son acquisition des droits sportifs – et utilisait en fait le même livre de jeu.
« Al Jazeera a aidé à normaliser le Qatar. L’Arabie saoudite dispose de ressources illimitées pour investir dans une stratégie médiatique similaire afin de légitimer sa position dans le monde et de l’aider à accéder aux gens. Une chaîne d’information fait partie d’une stratégie médiatique plus large de plusieurs milliards de dollars.
Le partenariat de l’Arabie saoudite avec The Independent avait suscité des inquiétudes quant à la liberté éditoriale, tout comme la vente de 30 % de l’organisation de presse à l’homme d’affaires saoudien Sultan Muhammed Abuljadayel en 2017.
Le dirigeant quotidien du royaume, le prince héritier Mohammed ben Salmane, est populaire parmi les jeunes du pays pour ses réformes sociales, mais les changements se sont accompagnés d’une répression de la dissidence.
Cela comprenait le meurtre en 2018 du journaliste saoudien Jamal Khashoggi par des agents de l’État au consulat du royaume à Istanbul.
La CIA, l’agence de renseignement américaine, a conclu que le prince Mohammed était responsable de l’opération, ce qu’il a nié.
L’Arabie saoudite n’est pas le seul pays du Golfe à envisager des investissements dans les médias.
Plus tôt cette année, International Media Investments des Émirats arabes unis a créé une coentreprise de 1 milliard de dollars avec RedBird Capital Partners de Jeff Zucker pour les investissements dans les médias et le sport.