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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Il y a une semaine, Taïwan se préparait à un exercice militaire chinois visant à « punir » son président, Lai Ching-te, pour un voyage à l’étranger comprenant deux courtes visites aux États-Unis. Cela aurait été une nouvelle démonstration de force de la part de Pékin en représailles aux dirigeants taïwanais affirmant l’indépendance de leur pays.
Mais ce qui s’est passé ensuite a surpris Taipei. Ses responsables militaires et de la sécurité nationale ont observé ce qu’ils appellent le plus grand déploiement naval chinois depuis près de 30 ans. Dans le même temps, Pékin a annoncé des restrictions partielles du trafic aérien dans sept zones longeant son littoral, de Shanghai à Hong Kong, pendant deux jours.
Il n’y a eu aucun mot de la part de l’Armée populaire de libération, contrairement aux campagnes de propagande qui tendent à accompagner ses exercices visant Taipei.
Taiwan et les États-Unis – leurs seuls défenseurs étrangers contre la menace chinoise annexez-le de force si Taipei résiste indéfiniment à l’unification – ont tiré des conclusions radicalement différentes.
Le ministère taïwanais de la Défense a mis en place lundi un centre de réponse d’urgence et organisé des exercices de préparation instantanés. “Peu importe s’ils ont annoncé des exercices, le niveau de menace qui pèse sur nous est grave”, a-t-il déclaré.
Washington a cependant déclaré que même si l’activité militaire chinoise dans les mers de Chine orientale et méridionale était « élevée » après une augmentation plus large au cours des dernières années, elle était « cohérente » avec les niveaux observés lors d’autres exercices de grande envergure. Les responsables américains ont souligné qu’ils ne considéraient pas cette activité comme une réponse aux brèves visites de Lai à Hawaï et à Guam.
Un haut responsable américain a déclaré qu’il était important de faire la distinction entre une campagne de coercition en réponse à un transit et le type de « grand exercice régional de routine » qui semble avoir eu lieu. “Ils ont fait le choix de ne pas mener de campagne de pression en réponse au transit de Lai”, a déclaré le responsable.
La Chine a peut-être décidé de ne pas répondre spécifiquement au transit de Lai parce qu’il était « discret », ont-ils ajouté. Mais il est possible que Pékin ne veuille pas créer de turbulences pendant la transition présidentielle américaine, ou que ces mesures soient liées aux troubles politiques au sein de l’APL dus à des enquêtes pour corruption.
Ces messages divergents mettent en évidence le défi pour Taiwan, les États-Unis et leurs alliés d’évaluer les intentions de la Chine et de réagir au recours par Pékin à son armée de plus en plus puissante dans une campagne de pression rampante sur plusieurs de ses voisins.
Les observateurs ont déclaré que la Chine pourrait semer la confusion et l’incertitude parmi ses adversaires en combinant des exercices inopinés avec des exercices traditionnels. Ils ont ajouté que la conduite plus régulière d’exercices de cette envergure rendrait plus difficile la détection des préparatifs d’une attaque contre Taiwan.
Les responsables de la sécurité nationale taïwanaise ont déclaré que les déploiements de la semaine dernière impliquaient près de 100 navires, les deux tiers de la marine de l’APL et un tiers des garde-côtes. La présence, répartie sur les mers de Chine orientale et méridionale ainsi que dans les eaux éloignées de la côte est de Taiwan dans le Pacifique occidental, s’est établie sur 70 jours. La Chine y est parvenue en partie en gardant ses navires au large après de petites patrouilles et des exercices en octobre et novembre, ont ajouté des responsables. Le ministère taïwanais de la Défense a déclaré que les manœuvres impliquaient pour la première fois les trois commandements du théâtre côtier de l’APL.
“Nous sommes d’accord sur le fait que cela va bien au-delà de Taïwan, c’est une démonstration qu’ils peuvent verrouiller la première chaîne d’îles”, a déclaré l’un des responsables, faisant référence à la chaîne d’îles allant du Japon aux Philippines qui sépare la Chine de l’océan Pacifique. « Mais les tactiques de la zone grise comme celle-ci constituent une menace croissante pour nous et nos voisins », a-t-il déclaré, faisant référence aux actions militaires en deçà du seuil de guerre.
Le haut responsable américain a déclaré que Taiwan était peut-être devenu trop alarmé parce qu’il avait plus de capacités que par le passé pour détecter ce que faisait la Chine. Le responsable a ajouté que les États-Unis n’avaient pas demandé à Taiwan de revenir sur sa rhétorique car ils reconnaissaient que Taipei pourrait avoir des considérations de politique intérieure.
Taïwan a confirmé que cela avait joué un rôle. « Nous avons décidé de communiquer plus clairement ce que nous voyons cette fois-ci. Surtout lorsque la Chine reste silencieuse, le public a besoin de savoir ce qui se passe autour de nous », a déclaré un haut responsable.
Un diplomate occidental a déclaré que Taipei tentait de « réveiller l’opinion publique » alors que Lai se démène pour renforcer les défenses du pays. « Faire connaître aux gens les exercices de l’APL est plus efficace que les exigences du gouvernement visant à accroître la préparation militaire. »
Le responsable américain a déclaré que les exercices mettaient en évidence la nature de plus en plus étendue des manœuvres de l’APL plus loin du continent chinois et plus tard dans l’année, en hiver. Les changements ont également eu des implications pour le Japon et les Philippines.
« La Chine a franchi de nouvelles limites lors de chacun de ses exercices passés », a déclaré un haut responsable japonais. “Maintenant, ils ont créé une autre nouvelle normalité : ils peuvent effectuer des manœuvres de cette ampleur sans annonce, nous laissant tous du mal à réagir.”