Svante Pääbo, un scientifique suédois travaillant en Allemagne, a remporté le prix Nobel de médecine pour avoir décrypté l’ADN d’hominines éteintes, un développement qui améliorera la compréhension de l’évolution humaine.
« Grâce à ses recherches pionnières, Pääbo a accompli quelque chose d’apparemment impossible : le séquençage du génome de l’homme de Néandertal, un parent éteint de l’homme actuel », a déclaré lundi l’Assemblée Nobel, ajoutant qu’il avait également découvert les Dénisoviens, un groupe jusque-là inconnu dans la famille des hominines qui sont des proches parents des humains modernes.
Pääbo travaille à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, qu’il a fondé en 1999. Il n’est que le deuxième lauréat solo du prix de médecine SKr10m (900 000 $) au cours des 10 dernières années ; il est généralement partagé par deux ou trois personnes.
« Il était bouleversé, il était sans voix – très heureux », a déclaré Thomas Perlmann, secrétaire de l’Assemblée Nobel, qui avait appelé Pääbo pour lui annoncer la nouvelle. Le lauréat lui-même a déclaré : « Je ne pensais pas [my research] qualifierait pour un prix Nobel.
L’analyse génétique de Pääbo de l’ADN extrait des dents et des os de Néandertal et de Denisovan a montré que les deux types d’hominidés s’étaient croisés avec des humains modernes ancestraux, qui coexistaient avec eux en Europe et en Asie il y a des dizaines de milliers d’années.
Ces modèles de gènes anciens ont aujourd’hui des implications physiologiques et médicales, affectant par exemple la façon dont le système immunitaire humain réagit à l’infection. La recherche a montré que les génomes des humains contiennent aujourd’hui 1 à 4% d’ADN de Néandertal s’ils sont d’origine européenne ou asiatique, tandis que certaines personnes en Asie du Sud-Est ont jusqu’à 6% d’ADN de Denisovan.
La mission de lecture des 3 milliards de lettres biochimiques du génome de Néandertal a commencé il y a 20 ans à Leipzig, alors que le laboratoire de Pääbo développait des techniques pour extraire de minuscules quantités de leur ADN à partir de fossiles datant de plus de 40 000 ans. Ce matériel génétique devait être purifié et amplifié sans être contaminé par l’ADN humain contemporain.
La publication du premier projet de génome de Néandertal en 2006 a été une sensation scientifique, suivie en 2010 par le génome d’un hominin jusque-là inconnu que Pääbo a découvert en séquençant l’ADN d’un fragment d’os trouvé dans la grotte de Denisova en Sibérie.
Le prix Nobel de médecine récompense normalement les découvertes ayant une application plus directe à la médecine clinique que la paléogénomique, la discipline fondée par Pääbo. Certains pensaient que le prix de médecine de cette année irait à la recherche associée à la pandémie de Covid-19, par exemple, les découvertes sur les coronavirus ou les vaccins à ARNm.
Mais le prix de Pääbo a rappelé au monde scientifique que, bien qu’il soit souvent simplement appelé le prix de la médecine, son titre complet est le prix Nobel de physiologie ou de médecine.
Le professeur David Paterson de l’université d’Oxford, président de la UK Physiological Society, a déclaré que les découvertes de Pääbo étaient « importantes dans notre compréhension de l’acclimatation à haute altitude alors que les populations se déplacent et s’adaptent à de nouveaux environnements, et comment les variantes génétiques nous affectent au quotidien ». base de la santé et de la maladie ».
Pääbo, 67 ans, est un communicateur scientifique populaire, qui n’hésite pas à poser avec des squelettes d’hominidés pour vulgariser ses recherches. Son père biochimiste Sune Bergström a remporté le prix Nobel de médecine en 1982.
« C’est formidable de voir Svante remporter le prix Nobel », a déclaré Ewan Birney, directeur général adjoint du Laboratoire européen de biologie moléculaire. « Les gens oublient à quel point il était radical de penser que l’on pouvait séquencer de l’ADN ancien jusqu’au niveau de génomes entiers. »
Le prix de médecine est le premier des six prix Nobel de cette année à être dévoilé. Les prix de physique, de chimie, de littérature, de paix et d’économie seront annoncés la semaine prochaine.