Parmi les fonds spéculatifs occidentaux investis dans l’économie russe aux prises avec des sanctions, peu sont plus exposés que Firebird Management.
Le groupe basé à New York gère 582 millions de dollars, une petite somme par rapport à de nombreux autres fonds spéculatifs. Mais il est bien connu pour ses investissements pionniers en Russie et dans les anciennes républiques soviétiques après l’effondrement du communisme, tirant son nom d’un vieux mythe russe, plus tard un ballet de Stravinsky, dans lequel un prince ne tient pas compte des avertissements d’un bel oiseau flamboyant et devient alors la proie de la magie noire.
Au moins la moitié des avoirs du groupe étaient dans des investissements russes lorsque Moscou a envahi l’Ukraine fin février, selon Harvey Sawikin, cofondateur de Firebird et gestionnaire principal de ses fonds pour l’Europe de l’Est et la Russie.
« Objectivement, vous pourriez évaluer le risque, mais en fin de compte, [the invasion] était encore presque inconcevable. Une partie de vous ne pouvait toujours pas partir, ne pouvait pas y croire », a déclaré Sawikin au Financial Times.
Sawikin a refusé de commenter l’étendue probable des pertes de Firebird en raison des sanctions contre la Russie. L’indice des actions Moex de Moscou est en baisse de plus d’un tiers cette année.
Parmi les investissements russes de Firebird figuraient la banque Tinkoff, la société pétrolière et gazière Lukoil et Yandex, un groupe technologique. Sberbank, contrôlée par l’État, était sa plus grande participation. « Je pensais que c’était l’une des plus grandes institutions financières que j’aie jamais vues », a-t-il déclaré.
La Sberbank et d’autres entreprises russes ont depuis été frappées par de nouvelles sanctions occidentales punissant l’assaut de Moscou contre l’Ukraine.
« Nous aurions dû réduire davantage l’exposition étant donné que nous pensions que le risque d’invasion était plus élevé que les autres », a déclaré Sawikin à propos du portefeuille russe de Firebird.
Alors que les forces russes bombardent les villes ukrainiennes, les clients de Firebird – principalement des personnes fortunées et leurs family offices – ont appelé au sujet de leurs portefeuilles. « Ce fut une période très difficile et décevante », a-t-il déclaré.
Mais il a déclaré que si certains clients cherchaient à vendre leurs fonds pour des raisons de conformité, d’autres recherchaient de bonnes affaires.
« Lorsque les marchés rouvriront, la première vague sera constituée de personnes sous le coup d’ordres de vente, mais d’après ce que je vois, il y a beaucoup plus de personnes qui pensent qu’il peut y avoir une opportunité et qui veulent acheter », a déclaré Sawikin. La négociation à la bourse de Moscou a partiellement rouvert la semaine dernière.
Firebird a connu des fluctuations spectaculaires de ses performances depuis sa création en 1994. Son fonds phare Firebird et le fonds New Russia ont subi de lourdes pertes en 1998 lorsque la Russie a fait défaut sur sa dette. En 2016, deux ans après l’annexion de la Crimée par la Russie, le fonds Firebird a réalisé près de 42%, selon les données de performance envoyées aux investisseurs. À la fin de 2021, le fonds Firebird avait augmenté de 6 800 % depuis sa création.
En 2018, Sawikin s’est opposé à l’extension des sanctions américaines aux entreprises publiques. L’investisseur attribue à Firebird sa contribution à l’ouverture et à la modernisation des anciennes économies soviétiques, et Sawikin craint que les sanctions contre Moscou n’isolent les plus jeunes Russes les plus susceptibles de s’opposer à la guerre et de s’aligner sur les valeurs démocratiques occidentales à l’avenir.
Firebird a déclaré qu’il connaissait depuis longtemps le risque politique lié aux investissements sur les marchés émergents. Dans un entretien Fin 2020, Sawikin a déclaré : « Nous passons beaucoup de temps à penser à la Russie et à penser à la politique. Une idée que Firebird a eue au fil des ans est l’importance de la politique pour redresser les marchés émergents.
Maintenant, Firebird s’est retrouvé sur la défensive, s’efforçant de réduire ses avoirs russes.
La semaine dernière Sawikin a publié sur Twitter : « Si vous voulez démarrer un fonds spéculatif, la citation dont vous devrez vous souvenir n’est pas celle de Warren Buffett ou de George Soros, mais celle de Mike Tyson : ‘Tout le monde a un plan jusqu’à ce qu’il se fasse frapper dans la bouche.' »
Cette histoire a été modifiée pour corriger la date de fin du retour du fonds Firebird depuis sa création