Un fonds activiste sud-coréen fait pression sur KT&G, le plus grand producteur de tabac et de ginseng du pays, pour qu’il restitue environ 2,3 milliards de wons (1,86 milliard de dollars) aux actionnaires cette année, faisant pression sur l’entreprise avant son assemblée annuelle en mars.
Flashlight Capital Partners, un fonds géré par un ancien dirigeant du groupe Carlyle, souhaite que la société triple son versement de dividendes, nomme deux chefs d’entreprise coréens bien connus en tant qu’administrateurs externes et transforme son unité de ginseng en une liste distincte.
Le fonds a déclaré qu’il soumettrait jeudi les propositions aux actionnaires pour qu’ils votent lors de l’assemblée.
La bataille de plusieurs mois contre KT&G sera la plus grande campagne militante menée par un investisseur national en Corée du Sud contre l’une de ses plus grandes entreprises en termes de valeur marchande, dans un pays qui a résisté à plusieurs reprises aux efforts des actionnaires pour secouer son secteur des entreprises.
Lee Sang-hyun, l’ancien directeur de Carlyle Korea, affirme qu’il a obtenu suffisamment de soutien pour faire pression en faveur des changements chez KT&G, car la plupart des actionnaires étrangers, qui détiennent 44 % de la société, soutiennent ses propositions. De grands investisseurs nationaux, dont le National Pension Service et la Banque industrielle de Corée, gérés par l’État, devraient également voter pour ses mesures de réforme.
Flashlight Capital, qui est basée à Singapour, détient une participation d’environ 1% dans KT&G et a eu des entretiens privés avec des dirigeants de l’entreprise sur des mesures visant à augmenter sa valeur depuis avril, a déclaré Lee. Bien que les dirigeants aient montré une réponse largement positive aux idées, ils n’ont pas agi, a-t-il ajouté.
« Le cours de l’action de la société est toujours inférieur à celui d’il y a 15 ans. Ils semblent penser que Carl Icahn est de retour », a déclaré Lee au Financial Times, faisant référence à une campagne similaire menée par le financier américain contre KT&G en 2006. « Ils disent qu’ils feront quelque chose un jour. J’ai attendu plus de six mois, mais je n’ai vu aucun progrès.
« Les Coréens n’aiment pas chaebolmais ce qu’ils n’aiment pas plus que chaebol sont des fonds d’activistes étrangers », a déclaré Lee, faisant référence aux conglomérats familiaux qui dominent l’économie sud-coréenne. «Ils ont une forte résistance contre [activists] interférer avec les entreprises avec des soi-disant « propriétaires ».
KT&G, un ancien monopole d’État connu sous le nom de Korea Tobacco & Ginseng, a été privatisé en 2002. La société, qui a une capitalisation boursière de 12,6 milliards de won, contrôle respectivement 65 % et 70 % des marchés du tabac et du ginseng du pays. La société a affiché Won5.2tn dans les ventes de 2021.
En 2006, Icahn a demandé à la société d’augmenter son dividende, de racheter des actions et de vendre des biens. Icahn a profité de la campagne après que KT&G ait accepté bon nombre de ses suggestions.
Lee souhaite que la société annule toutes ses propres actions, équivalant à une participation de 15%, et introduise des dividendes trimestriels. Il a déclaré que KT&G était sous-évalué malgré ses 6,8 milliards de won d’actifs liquides et ses 2 milliards de won estimés de biens. Il a également déclaré que l’unité lucrative de ginseng de KT&G devrait être répertoriée séparément pour induire des investissements à plus long terme.
« Le commerce du ginseng a été éclipsé par celui du tabac. Il existe de nombreux fonds étrangers intéressés par l’activité de ginseng de l’entreprise, mais ils ne peuvent pas y investir en raison de leur ESG [environmental, social and corporate governance] principes contre le tabac », a déclaré Lee.
Partisan des produits du tabac «chauffés sans brûler» à croissance rapide du secteur, Lee a déclaré que KT&G devrait essayer de faire de sa populaire alternative aux cigarettes «petites» une marque mondiale. Il souhaite que KT&G nomme Cha Suk-yong, directeur général du principal groupe de cosmétiques national LG H&H, et Hwang Ou-jin, l’ancien directeur de Prudential Life Insurance, en tant qu’administrateurs externes.
Les principaux actionnaires étrangers de KT&G comprennent les gestionnaires d’actifs américains First Eagle Investment Management, Yacktman Asset Management, BlackRock et Vanguard ainsi que des fonds spéculatifs tels qu’Oasis Management et Tiger Global Management.
« Nous avons toujours été attentifs aux commentaires et réactions de nos actionnaires et avons communiqué étroitement avec eux », a déclaré KT&G au FT.
La société a annoncé qu’elle organiserait une conférence des investisseurs le 26 janvier pour définir des stratégies de croissance et des portefeuilles d’activités « orientés vers l’avenir » afin d’améliorer la valeur pour les actionnaires.