Un flot de panneaux solaires chinois bon marché fait haleter les fabricants européens. L’Union européenne envisage des mesures d’urgence pour soutenir l’industrie. La seule question est de savoir si le protectionnisme ne fait pas obstacle à la réalisation des objectifs climatiques.
Belga Solar, situé dans le village wallon de Baillonville, près de Marche-en-Famenne, est actuellement le seul fabricant belge de panneaux solaires. Environ 70 000 panneaux sont produits chaque année, soit une fraction seulement de ce dont nous avons besoin dans notre pays. Pourtant, le PDG Steven Mahieu estime que la production de panneaux solaires a encore un rôle à jouer en Europe. “Le secteur est né ici, mais s’est déplacé vers l’Asie, où une grande partie était subventionnée”, a-t-il déclaré. Le temps. « Nous pouvons reconstruire cette industrie ici, elle ne nécessite pas de matériaux rares. Mais la politique joue un rôle crucial.»
Actuellement, toute la chaîne de production de panneaux solaires est entre les mains de la Chine. Une étude de l’Agence internationale de l’énergie montre que 75 pour cent des modules sont produits en Asie, contre à peine 2,8 pour cent en Europe. D’un autre côté, la demande de panneaux solaires en provenance d’Europe s’élève à 16,8 pour cent. Cela signifie que des panneaux solaires sont importés en masse de Chine, également dans notre pays.
Alors que l’économie américaine devient de plus en plus protectionniste, l’Europe est bombardée de panneaux solaires chinois. A tel point que les constructeurs tirent la sonnette d’alarme. Quatre usines européennes ont fermé ou ont annoncé leur intention de le faire ces dernières semaines. « Il existe une énorme surcapacité dans le monde et les fabricants européens ne peuvent pas vendre leurs produits sans subir des pertes importantes. Nous devons faire face à la menace chinoise », a déclaré clairement Johan Lindahl, secrétaire général du groupe industriel European Solar Manufacturing Council. Temps Financier.
Mesures de l’UE
Le message est parvenu jusqu’à l’Union européenne : des mesures sont envisagées. Les responsables ont dit au Temps Financier que celles-ci pourraient inclure une enquête antidumping contre la Chine – qui pourrait conduire à des droits de douane punitifs – ou des incitations pour les gouvernements nationaux à maintenir les usines en activité. L’UE a imposé des mesures antidumping sur les cellules solaires, les plaquettes (fines tranches de silicium) et les panneaux chinois en 2013, mais les a levées cinq ans plus tard pour accroître l’offre et atteindre les objectifs en matière d’énergies renouvelables.
Nous avons donc maintenant un déluge chinois. Est-ce vraiment un problème ? «Cela dépend sous quel angle on regarde les choses», explique Joannes Laveyne, expert en énergie à l’Université de Gand. « D’un point de vue climatique, les panneaux solaires bon marché sont tout simplement une bonne chose : ils seront donc installés davantage et la transition énergétique se fera plus rapidement. D’un point de vue économique, c’est une question difficile pour l’industrie européenne : il nous manque un marché important. Mais personnellement, je crois qu’il est bien trop tard pour faire quoi que ce soit à ce sujet. Le développement de panneaux solaires est une activité à forte intensité de capital. Tous les deux à quatre ans, une nouvelle technologie apparaît également, ce qui oblige à changer les lignes de production. Nous avons raté ce bateau.
Et donc les entreprises européennes devraient-elles laisser l’ensemble du secteur des énergies renouvelables aux Chinois ? «Pas du tout», répond Laveyne. « Mais notre force réside dans la R&D. Concentrez-vous ensuite davantage sur le développement de nouvelles technologies. Nous y avons un certain avantage et nous pouvons y faire la différence.
Le risque des mesures protectionnistes pourrait être que la transition énergétique s’enlise. Et les choses évoluent tout aussi vite désormais. La plupart des pays européens feront un pied de nez à leurs objectifs en matière d’énergie solaire pour 2030. Notre pays a déjà atteint cet objectif l’année dernière. «Les gens ont vraiment pris à cœur les panneaux solaires», déclare Laveyne. « D’une part, cela est dû à la crise énergétique, mais aussi à la baisse des prix. Et la Chine y a joué un rôle crucial.»
50 milliards investis
Non seulement la quantité de panneaux solaires chinois, mais aussi leur qualité, ont grimpé en flèche. Cela tient en grande partie à la décision du gouvernement chinois de se concentrer pleinement sur ce sujet. Ces quinze dernières années, Pékin a investi 50 milliards d’euros dans ce secteur, soit dix fois plus que l’Europe. Et cela porte désormais ses fruits.
Au départ, il s’agissait principalement d’approvisionner l’Allemagne Perspective énergétique. Mais aujourd’hui, la Chine exporte des panneaux solaires dans le monde entier. «La Chine commence désormais également à installer des panneaux solaires dans son propre pays, ce qui est une bonne chose pour le monde entier», déclare Laveyne. « La Chine aura installé plus de panneaux solaires en un an en 2023 que n’importe quel autre pays dans toute son histoire. Elle bénéficie désormais de la demande de panneaux solaires du reste du monde.
L’énergie est également un secteur stratégiquement important. Est-il sage de simplement le remettre aux Chinois ? «Cet argument est correct lorsqu’il s’agit de combustibles fossiles», déclare Laveyne. « Les pays peuvent décider de simplement fermer le robinet du pétrole ou du gaz et nous nous retrouvons alors en difficulté. C’est différent avec les panneaux solaires. Une fois installés, ces panneaux dureront de 20 à 25 ans. Si la Chine ne fournit plus de panneaux, nous n’aurons pas de problèmes du jour au lendemain. C’est une différence importante.