Ronald Ojeda, un ancien lieutenant de l’armée vénézuélienne âgé de 32 ans, vivait en exil à Santiago du Chili depuis 2017 – jusqu’à ce qu’il soit retrouvé mort vendredi, 10 jours après son enlèvement.
Vendredi soir, les autorités chiliennes ont confirmé avoir retrouvé le corps d’Ojeda dans une valise, enterrée sous une structure en ciment dans la banlieue de Santiago. Un Vénézuélien de 17 ans se trouvant illégalement dans le pays a été arrêté dans le cadre de cette affaire, ont indiqué les procureurs chiliens.
« La date approximative du décès se situe entre sept et dix jours, coïncidant avec la date à laquelle l’enlèvement a eu lieu », a déclaré vendredi Héctor Barros, le procureur chargé du dossier.
Des images de vidéosurveillance semblent montrer trois hommes en uniforme de la police chilienne et en tenue anti-émeute arrivant à l’appartement d’Ojeda au 14ème étage à 3h15 du matin le 21 février et le faisant marcher, pieds nus et en sous-vêtements, dans le couloir. Un quatrième homme en uniforme se tenait aux côtés du portier tandis qu’un véhicule gris attendait dehors.
Sans demande de rançon, les autorités chiliennes ont déclaré que l’enlèvement d’Ojeda – qui avait protesté contre le gouvernement socialiste révolutionnaire de Nicolas Maduro – pourrait avoir été l’œuvre d’agents vénézuéliens. Cela représenterait une nouvelle frontière dans la répression de la part de Maduro, qui devrait se présenter aux élections plus tard cette année.
Avant la découverte du corps d’Ojeda, la ministre chilienne de l’Intérieur, Carolina Tohá, a déclaré aux médias locaux que si le Venezuela en était responsable, « ce serait une situation sans précédent, de la plus grande gravité, sans précédent en ce qui concerne les relations entre les pays d’Amérique latine ».
La disparition d’Ojeda fait suite à une série de mesures prises par Maduro contre ses opposants politiques, malgré la décision prise l’année dernière par les États-Unis de lever certaines de leurs sanctions contre Caracas en échange de concessions telles que la libération de prisonniers politiques.
La répression de Maduro constitue un défi pour les États-Unis, qui doivent décider dans les semaines à venir s’ils doivent rétablir les sanctions et les effets de risque tels qu’une baisse de la disponibilité pétrolière et une augmentation des flux migratoires, au moment où Washington se prépare également aux élections.
Ojeda avait protesté contre Maduro avant et après avoir fui son pays d’origine. « Au peuple vénézuélien, gardez le moral ! Nous avons été renversés mais nous nous relèverons », a-t-il déclaré dans une vidéo publiée sur Instagram en janvier de l’année dernière, portant un T-shirt avec « Liberté » écrit sur le col et des barreaux de prison dessinés sur une carte du Venezuela.
« Le régime vénézuélien est constitué d’une bande d’imbéciles, d’hommes faibles. »
Le 24 janvier, le nom d’Ojeda figurait sur une liste de 33 soldats actifs et anciens accusés d’avoir comploté des activités « criminelles et terroristes » contre Maduro et accusés de trahison.
Avant que le corps ne soit découvert, Santiago avait demandé à son ambassadeur à Caracas de rencontrer le gouvernement vénézuélien au sujet de l’enlèvement. Le Venezuela a toutefois nié toute implication. Diosdado Cabello, un haut responsable du parti au pouvoir, les Socialistes Unis du Venezuela, a déclaré dans son émission télévisée habituelle que « le Venezuela n’a rien à voir avec l’enlèvement, rien ».
L’assassinat d’un dissident sur le territoire étranger ressemblerait au comportement du Russe Vladimir Poutine ou du Chinois Xi Jinping, tous deux alliés de Maduro, selon des observateurs comme Richard Kouyoumdjian, vice-président du cabinet chilien de conseil en sécurité AthenaLab.
Cette année déjà, le Venezuela a arrêté Rocío San Miguel, une éminente analyste militaire et avocate de l’opposition, tandis que des membres de sa famille ont également brièvement disparu. Il a expulsé tout le personnel de la Commission des droits de l’homme des Nations Unies à Caracas et a maintenu l’interdiction faite à la candidate de l’opposition María Corina Machado de se présenter à l’élection présidentielle.
Les sondeurs locaux suggèrent que dans un scrutin équitable, Machado, favorable au marché, battrait Maduro avec 70 pour cent des voix.
« Le régime de Maduro joue clairement son propre jeu et envoie le message que maintenir son pouvoir est plus important que les incitations économiques ou la légitimité internationale qu’il pourrait obtenir d’élections plus libres et plus équitables », a déclaré Ryan Berg, directeur de le programme Amériques du Centre d’études stratégiques et internationales.
La répression intervient alors que Maduro fait fi d’un accord soutenu par les États-Unis et conclu à la Barbade en octobre dernier avec une faction de l’opposition, dans lequel son gouvernement s’est engagé à entreprendre des réformes politiques et à libérer des prisonniers politiques avant les élections prévues cette année.
En réponse, les États-Unis ont levé les sanctions sur le commerce de l’énergie, des mines et de la dette secondaire du Venezuela, mais ont déclaré que l’allégement serait annulé si l’accord de la Barbade n’était pas honoré.
Le mois dernier, Washington a réimposé des sanctions contre la société minière d’or Minerven, et a déclaré que les sanctions pétrolières et gazières seraient les prochaines à venir si les réformes n’avançaient pas d’ici le 18 avril. Mais Caracas n’a pas fait grand-chose pour laisser entendre qu’elle changerait de cap.
Mercredi, le gouvernement a déclaré qu’il était en pourparlers avec un groupe plus important de politiciens de l’opposition, dont certains seraient sous l’emprise de Maduro, sur une vingtaine de dates d’élections possibles, allant de la mi-avril au début décembre. Les analystes craignent que le nouvel accord potentiel – décrit par Maduro comme « plus inclusif » que le précédent – ne soit une tentative de prendre par surprise les politiciens qui s’opposent au régime.
« Ils vont continuer à jouer ce jeu consistant à essayer de diviser l’opposition », a déclaré Berg. « C’est diviser pour régner. »
Maduro, qui a pris le pouvoir après la mort d’Hugo Chávez en 2013, a supervisé une contraction économique d’environ 70 pour cent alors que le Venezuela possède les plus grandes réserves prouvées de pétrole au monde.
Comme Chávez, il a gardé un contrôle strict sur la dissidence. Quelque 7,7 millions de Vénézuéliens ont fui la répression et les difficultés économiques, nombre d’entre eux se dirigeant vers le nord, vers les États-Unis.
La levée des sanctions américaines contre l’industrie pétrolière essentielle du Venezuela était considérée comme une aide aux perspectives de réélection du président Joe Biden en libérant du pétrole dans un marché tendu et en endiguant les flux de réfugiés en stimulant l’économie vénézuélienne. Cette approche américaine semble désormais avoir l’effet inverse.
La semaine dernière, Maduro a semblé exploiter son influence sur la migration en refusant de recevoir des vols de rapatriement en provenance des États-Unis, selon les médias américains.
L’un des principaux architectes de la stratégie américaine, Juan González – le principal conseiller de Biden pour l’Amérique latine au Conseil de sécurité nationale – démissionnera ce mois-ci. Un porte-parole du NSC a déclaré que le départ de Gonzalez était dû à sa propre demande afin de passer plus de temps avec sa famille.
« Notre approche a toujours été d’encourager et de promouvoir la gouvernance démocratique », a déclaré le porte-parole. «Nous avons pris des mesures en janvier, nous avons révoqué l’une des licences générales et, sans progrès de Maduro et de ses représentants, il est peu probable que les États-Unis la renouvellent. [the oil and gas sanctions exemption]».
Mais malgré l’incapacité de Maduro à s’engager dans la voie des réformes, les analystes estiment que les États-Unis pourraient hésiter à réimposer complètement les sanctions contre la compagnie pétrolière publique Petróleos de Venezuela, qui ont aggravé le déclin économique du pays.
« L’accord de la Barbade a été signé sans aucune promesse de lever l’interdiction de Machado, mais l’accord a été maintenu parce qu’il contenait des accords sur la migration, la libération des prisonniers et le pétrole, qui, plutôt qu’une concession à Maduro, étaient dans l’intérêt mutuel des États-Unis », a déclaré Luis Vicente. León, qui dirige Datanálisis, un sondeur et groupe de réflexion vénézuélien.
« Si les États-Unis suspendent les licences qu’ils ont accordées, ils en seront propriétaires, quoi qu’il arrive ensuite. »
Reportage supplémentaire de Michael Stott