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Un haut dirigeant de BASF Chine mène la course pour succéder à Martin Brudermüller en tant que directeur général du plus grand groupe chimique du monde, une nomination qui cimenterait la dépendance de l’entreprise vis-à-vis de Pékin à une époque de tensions géopolitiques croissantes.
Markus Kamieth, le membre du conseil d’administration supervisant les opérations de BASF en Chine, est soutenu par Brudermüller, qui doit démissionner en mai pour rejoindre Mercedes-Benz, ont déclaré deux personnes proches du dossier. Il est clairement le favori après que Saori Dubourg, qui dirigeait les activités européennes de BASF, a soudainement quitté l’entreprise en février. Dubourg avait préconisé une approche plus prudente de la Chine, ont déclaré les gens.
Kamieth a été étroitement associé à la décision de Brudermüller de construire un site pétrochimique de 10 milliards d’euros à Zhanjiang, dans la province du Guangdong. L’usine – le plus gros investissement dans les 158 ans d’histoire du groupe – est calquée sur le siège tentaculaire de BASF à Ludwigshafen, à environ une heure de route au sud de Francfort, où elle emploie près de 40 000 personnes.
L’investissement, annoncé en 2018, a coïncidé avec l’intensification des tensions entre la Chine et l’Occident sur le sort de Taïwan. Berlin s’inquiète de la dépendance vis-à-vis de la Chine de certains de ses plus grands groupes industriels, dont Volkswagen et Infineon.
Dévoilant la première position globale de l’Allemagne envers la Chine la semaine dernière, la ministre des Affaires étrangères Annalena Baerbock a averti les entreprises investissant massivement en Chine qu’elles « devraient assumer elles-mêmes davantage de risques financiers ».
Les partisans de l’usine de Zhanjiang, qui fait de BASF l’un des plus grands investisseurs étrangers en Chine, disent que cela reflète la confiance de l’entreprise dans la deuxième économie mondiale. Certains dirigeants de BASF ont même déclaré en privé que la société était sous-investie en Chine, qui représente plus de 43% du marché mondial des produits chimiques, mais moins de 14% des revenus du groupe en 2022.
« Le point de vue de l’entreprise est que la Chine est toujours là où se trouve la croissance de l’industrie chimique, même si le marché croît plus lentement que prévu et même s’il existe des risques géopolitiques », a déclaré Sebastian Bray, analyste chez Berenberg.
Certains initiés craignent que l’investissement ne va de plus en plus à l’encontre des appels de l’UE et des États-Unis aux entreprises occidentales pour qu’elles « réduisent les risques » de leurs opérations dans le pays. Le départ de Dubourg a incité le conseil de surveillance de BASF à élargir la recherche de PDG à l’extérieur, selon trois personnes familières avec les discussions internes. Ces appels avaient cependant été rejetés par le président du conseil d’administration, Kurt Bock, ont déclaré deux des personnes.
BASF s’est refusé à tout commentaire, affirmant que la nomination de ses principaux dirigeants relevait de la responsabilité de son conseil de surveillance.
Brudermüller a critiqué le paysage réglementaire et les prix élevés de l’énergie dans l’UE. Parallèlement à l’investissement de 10 milliards d’euros à Zhanjiang, BASF a annoncé une réduction « permanente » des effectifs à Ludwigshafen.
Le prochain directeur général de la société devra gérer un environnement économique difficile tant en Europe qu’en Chine. La semaine dernière, BASF a réduit ses objectifs de bénéfices après que les revenus et les bénéfices ont diminué en raison du ralentissement de la demande de biens de consommation.
BASF a eu du mal à trouver une nouvelle stratégie de croissance depuis que la Chine a commencé à exporter des produits chimiques et est devenue un rival il y a une dizaine d’années, a déclaré Bray.
Le ralentissement économique de la Chine contribue également aux perspectives moroses de l’industrie chimique. « La question clé est la suivante : si la Chine n’est pas une grande histoire de croissance d’un point de vue industriel au cours des cinq à dix prochaines années, alors que fait BASF ? Il n’y a pas encore de réponse claire à cette question », a déclaré Bray.
Reportage supplémentaire de Yuan Yang à Londres