Un paléontologue compare le crâne d’un oiseau (ci-dessus) avec celui de celui qu’il porte sur sa main Navaornis hestiaeun oiseau fossile disparu vieux de 80 millions d’années. Des scientifiques dirigés par le célèbre paléontologue Luis Chiappe décrivent le fossile découvert au Brésil en 2016 dans un article dans Nature. Selon eux, les recherches sur le crâne intact de cet oiseau – datant de la fin de l’ère des dinosaures – offrent un nouvel aperçu fascinant de l’évolution des oiseaux et de leur cerveau.
« L’un des moments les plus excitants de cette recherche a été lorsque nous avons découvert que ce fossile était celui d’un oiseau pré-moderne, malgré son apparence moderne », écrit Chiappe dans un briefing sur la recherche en 2007. Nature. Navaornis s’est avéré appartenir à ce qu’on appelle les Enantiornithines (littéralement : oiseaux opposés), une sous-classe diversifiée d’oiseaux qui vivaient au Crétacé, mais qui ne sont pas directement liés aux oiseaux modernes (Néonithes).
Cette découverte comble le fossé des connaissances qui existaient sur l’anatomie des oiseaux les plus primitifs tels que Archéoptéryx (âgée d’environ 150 millions d’années) et celle des oiseaux modernes. En raison de la structure délicate des os, les fossiles d’oiseaux sont généralement conservés aussi peu qu’un squelette aplati entre les couches de la terre. Mais par une heureuse coïncidence, le crâne de ce Navaornis en particulier a conservé sa structure tridimensionnelle originale.
Cela a permis aux chercheurs d’utiliser des analyses avancées de la forme et du contenu du crâne pour déterminer à quoi ressemblait le cerveau de l’animal. Comme son corps (qui a encore des griffes sur les ailes), la structure cérébrale de Navaornis présente un mélange de caractéristiques primitives et modernes. Selon les chercheurs, le cerveau relativement gros indique des capacités cognitives plus avancées que celles de l’Archéoptéryx. Dans le même temps, le cervelet (petit cerveau) de Navaornis était probablement plus petit que celui des oiseaux modernes, ce que les chercheurs interprètent comme un contrôle moins développé sur des mouvements de vol complexes. Il est également intéressant de noter que Navaornis possédait également un grand organe d’équilibre qui pourrait être lié à son existence volante.