Un courtier pétrolier chinois dont les activités ont été révélées par une enquête du Financial Times a été arrêté en Corée du Sud, soupçonné d’avoir organisé des transferts illégaux de diesel vers la Corée du Nord.
Le courtier est soupçonné d’avoir organisé plus de 35 transferts représentant 18 000 tonnes de diesel, dans le cadre de transactions évaluées par les garde-côtes sud-coréens à 18 milliards de wons (14,6 millions de dollars).
Les enquêteurs des garde-côtes sud-coréens allèguent que l’agent s’est arrangé pour qu’un pétrolier russe exploité par une compagnie pétrolière sud-coréenne effectue des transferts de carburant de navire à navire avec un navire chinois en mer de Chine méridionale. Le navire chinois a ensuite effectué des transferts de navire à navire avec des navires nord-coréens, une violation des sanctions de l’ONU.
Le mois dernier, une enquête conjointe du FT et du groupe de réflexion du Royal United Services Institute a suivi une livraison distincte de pétrole marin l’année dernière de la côte sud-est de la Corée du Sud vers la zone économique exclusive de la Corée du Nord.
L’enquête a révélé qu’un agent maritime chinois anonyme avait négocié un accord entre une société sud-coréenne appelée Eastern Pec et une société basée à Shanghai appelée Met Ocean Co pour effectuer un transfert de carburant en mer de Chine méridionale.
Le pétrole marin a été transféré de la Corée du Sud à un point de rencontre par Eastern Pec à l’aide d’un pétrolier russe appelé Mercury, qu’il avait affrété auprès d’une société basée à Vladivostok. La cargaison a ensuite été transférée sur un navire chinois appelé le Shundlli, qui était exploité par Met Ocean.
Dans une «lettre de garantie» vue par le FT, Met Ocean a promis à Eastern Pec de ne pas livrer la cargaison en Corée du Nord. Mais les images satellite et les données de suivi montrent que le Shundlli procède à un transfert apparent avec un deuxième navire dans la ZEE nord-coréenne.
L’agent maritime, qui est un ressortissant sud-coréen naturalisé, a été arrêté samedi. Mardi, les garde-côtes ont confirmé au FT que l’agent était la même personne qui aurait négocié l’accord entre Eastern Pec et Met Ocean. Les garde-côtes ont déclaré avoir pris des mesures au milieu des craintes que l’agent ne devienne un risque de fuite après la révélation de ses activités.
Le courtier a été arrêté pour des accusations liées à des expéditions effectuées entre octobre 2021 et janvier 2022, qui n’impliquent pas le Mercury, le Shundlli ou l’Eastern Pec, ont indiqué les garde-côtes. Les enquêtes sur l’opération révélée par le FT se poursuivent, a-t-il ajouté.
« Le rapport du FT nous a aidés à élargir notre enquête, nous permettant d’interroger le courtier sur d’autres transactions dans lesquelles il était impliqué », a déclaré un responsable des garde-côtes coréens. « Nous enquêtons également sur ses autres activités impliquant le Mercury et l’Eastern Pec. »
Eastern Pec a déclaré que l’opération révélée par le FT était la première fois qu’il travaillait avec le courtier.
Le Conseil de sécurité de l’ONU a imposé un plafond aux transferts de pétrole autorisés vers la Corée du Nord en 2017 après le sixième et dernier essai nucléaire de Pyongyang. Le plafond de 500 000 barils par an est bien en deçà des besoins énergétiques de l’économie nord-coréenne.
Tous ces transferts de pétrole doivent être signalés à un comité des sanctions de l’ONU, mais dans la pratique, seule une fraction le sont. Un transfert non signalé constitue une violation des sanctions.
Go Myong-hyun, expert en sanctions à l’Asan Institute for Policy Studies de Séoul, a déclaré que les transferts avaient aidé à soutenir l’économie brisée de la Corée du Nord, ainsi que la capacité de Pyongyang à former et à déployer ses forces armées et à soutenir ses programmes de développement d’armes.
« Peu importe qu’elles soient grandes ou petites, cela montre que les autorités sud-coréennes doivent identifier ces opérations et les réprimer durement », a-t-il déclaré.