Trois des plus grands sous-traitants de la défense au monde préparent des offres pour remplacer l’hélicoptère de champ de bataille britannique dans le cadre d’un test d’une nouvelle approche d’approvisionnement qui jugera les offres en fonction de leur impact «social», ainsi que de leur capacité et de leur prix.
Airbus, Leonardo UK et Lockheed Martin font partie des entreprises en lice pour remplacer les hélicoptères de soutien Puma vieillissants. Le contrat de plus de 1 milliard de livres sterling, pour un maximum de 44 nouvelles machines, devrait être attribué l’année prochaine.
Ce sera l’une des premières compétitions à tester ce que l’année dernière stratégie industrielle de défense promis serait une « approche plus stratégique » de l’approvisionnement.
Les détracteurs des marchés publics de la défense britannique, qui ont longtemps été entravés par le dilemme de savoir comment encourager la concurrence et garantir l’optimisation des ressources tout en garantissant une industrie nationale viable, espèrent que cela conduira à un changement durable.
Au lieu de poursuivre son mode de «concurrence mondiale par défaut» vieux de plusieurs décennies, la nouvelle stratégie promettait qu’à l’avenir, les facteurs économiques et sociaux seraient également au cœur du processus de sélection dans les appels d’offres pour la défense.
“Nous maintiendrons et développerons les capacités et les compétences industrielles à terre pour l’avenir dans les domaines les plus critiques pour la défense et la sécurité, en soutenant la croissance économique dans toute l’Union et en améliorant la compétitivité de nos entreprises sur le marché mondial”, indique la stratégie.
Les ministres avaient déjà fait “valeur sociale” un critère clé dans l’évaluation de tout gros contrat gouvernemental en septembre 2020, mais la nouvelle stratégie est allée plus loin en intégrant la valeur sociale dans la politique d’approvisionnement de la défense. Une pondération minimale de 10 % par rapport à la valeur sociale d’un contrat sera appliquée dans les concours.
L’importance des dépenses pour les entreprises basées au Royaume-Uni a pris une plus grande urgence dans la reprise économique post-pandémique et post-Brexit – et en tant qu’outil du programme de nivellement du gouvernement pour augmenter la productivité à travers le Royaume-Uni.
Trevor Taylor, du groupe de réflexion sur la défense, le Royal United Services Institute (Rusi), a déclaré: “C’est un véritable test de la [strategy’s] engagement en faveur d’une approche plus “nuancée” de la concurrence. Le gouvernement essaie maintenant également de prendre en compte ce qu’un contrat ferait pour le maintien de la capacité industrielle et pour une contribution à la prospérité nationale et régionale.
Des recherches antérieures de Rusi ont montré que “pour chaque million de livres sterling dépensé par le MoD avec une entreprise basée au Royaume-Uni, le Trésor récupère plus de 35% sous forme d’impôt sur le revenu des employés, d’assurance nationale, d’impôt sur les sociétés et de TVA”.
Le maintien des capacités à terre est essentiel si le Royaume-Uni veut pouvoir apporter des modifications ou des mises à niveau à l’avenir, a déclaré Francis Tusa, rédacteur en chef de Defence Analysis.
“Le Royaume-Uni doit être de plus en plus égoïste en ce qui concerne ses intérêts nationaux dans les équipements de défense”, a-t-il déclaré. « La capacité d’avoir des capacités à terre pour réagir à un environnement changeant est essentielle. Vous n’obtenez pas cela si vous achetez simplement des produits américains prêts à l’emploi [equipment].”
Le ministère de la Défense a déclaré que le contrat serait attribué à l’appel d’offres qui “offre le meilleur rapport qualité-prix lorsqu’il est évalué par rapport à un ensemble de critères solides, y compris la valeur sociale”.
Le département a confirmé l’année dernière que la Royal Air Force retirerait sa flotte de 23 hélicoptères Puma, construits au début des années 1970.
Des versions améliorées ont été utilisées pour transporter des troupes dans les guerres en Irak et en Afghanistan. Le soi-disant nouvel hélicoptère de transport moyen remplacerait le Puma ainsi que trois autres types.
Le concours mettra à nouveau l’accent sur la seule usine d’hélicoptères de Grande-Bretagne à Yeovil, Somerset, qui fait partie de l’ancienne entreprise Westland mais qui appartient désormais à 100% à Leonardo UK.
La société, qui déploiera son hélicoptère AW149, a promis de construire une nouvelle ligne de production à Yeovil et d’introduire des compétences de fabrication numérique dans le cadre d’un programme d’investissement de 1 milliard de livres sterling.
Leonardo s’est également engagé à faire en sorte que jusqu’à 70 % du contenu et de l’assistance tout au long de la plate-forme soient effectués au Royaume-Uni par lui-même et d’autres fournisseurs nationaux.
Un récent rapport publié conjointement avec le Coalition de butqui cherche à améliorer la mobilité sociale au Royaume-Uni et est présidé par Justine Greening, ancienne secrétaire à l’éducation, a cherché à souligner le rôle de Leonardo dans la contribution au programme de nivellement de l’économie.
“Tu peux faire [the new helicopter] en investissant dans une pièce unique et en la livrant ou en investissant dans ceux qui créent et génèrent de la propriété intellectuelle dans ce pays et le font depuis de nombreuses années », a déclaré Norman Bone, directeur général et président de Leonardo UK.
“Si nous basons le 149 ici au Royaume-Uni, toutes les exportations futures proviendront d’ici. C’est donc important pour nous, mais aussi pour l’économie britannique.
Yeovil ne fermera pas s’il ne remporte pas la compétition mais Bone concède qu’il y aura un impact. “Nous aurions un problème de durabilité pour certaines parties de notre installation à Yeovil.”
Airbus s’est également engagé à honorer toutes les commandes à l’exportation du Royaume-Uni s’il remporte le concours. Le groupe européen d’aérospatiale et de défense, qui s’est notamment associé à Babcock International et Spirit AeroSystems, propose une version militarisée de son hélicoptère H175 déjà en service chez des opérateurs civils. Une ligne de production sera installée à Broughton, au Pays de Galles, où la société construit des ailes pour ses avions commerciaux.
Lenny Brown, directeur général d’Airbus Helicopters au Royaume-Uni, a déclaré: «La véritable clé est là où la propriété intellectuelle et l’expertise en conception entrent en jeu et ce sera dans la militarisation de l’avion. Nous ferons tout cela à Broughton.
Lockheed Martin, quant à lui, dont la filiale Sikorsky Aircraft fabrique l’hélicoptère à succès Black Hawk, s’est jusqu’à présent abstenu de dire s’il ferait une offre et quels partenaires industriels pourraient être impliqués.
La société américaine a déclaré qu’elle était “consciente des exigences de valeur sociale du gouvernement britannique et que répondre à ce besoin sera un élément important de notre offre, une fois soumise”.
La compétition pourrait pourtant être perturbée par un concurrent wild card : une start-up britannique du nom d’AceHawk Aerospace, qui propose des Black Hawk d’occasion avec un cockpit mis à jour et optimisé selon les exigences du gouvernement. Basé à l’aéroport international de Teesside, le pitch de la société est celui d’un « British Black Hawk ».
Ses dirigeants ont déclaré qu’ils «donneraient au gars sur le terrain exactement ce dont ils ont besoin» en termes de capacité opérationnelle, tout en créant des emplois dans le nord-est – une partie notable de l’ancien cœur du parti travailliste connu sous le nom de mur rouge qui ont été remportés par le parti conservateur lors des dernières élections générales.
“La politique est dans la valeur sociale”, a déclaré Mark Bate, responsable du développement commercial chez AceHawk.
« Si le gouvernement veut montrer au peuple du pays qu’il est sérieux au sujet de la mise à niveau. . . cette [choosing AceHawk] c’est ce que les conservateurs doivent faire.