Un confinement de trop : les expatriés quittent Shanghai. « Vous ne pouvez plus mener une vie normale ici »

La pandémie a déjà aminci la communauté des expatriés en Chine, mais le confinement de Shanghai a déclenché un nouvel exode. Cet exode va changer la ville cosmopolite : la Chine perd un lien important avec les pays étrangers.

C’est à 3 heures du matin que Ralph Koppitz a réalisé qu’il était peut-être temps de quitter la Chine. Shanghai était en confinement, Koppitz et sa famille venaient d’être enfermés dans leur appartement depuis une semaine lorsque trois hommes en costume blanc se sont présentés à leur porte d’entrée au milieu de la nuit. Le chien a commencé à aboyer, la fille de 13 ans de Koppitz s’est réveillée, ils ne savaient pas ce qui les avait frappés.

« Nous avons été choqués, nous avons pensé que quelque chose s’était passé et ils voulaient nous emmener dans une station centrale de quarantaine », a déclaré Koppitz au téléphone depuis Shanghai. « Mais ils avaient simplement été chargés par le comité local de quartier que nous devions faire un test d’antigène. Il fallait le faire maintenant, cela ne pouvait pas attendre jusqu’à 7 heures du matin. Nous pensions partir depuis un certain temps, à cause de toutes les restrictions de voyage, mais cela a été le point de basculement pour nous.

Koppitz, un avocat allemand qui vit en Chine depuis 25 ans, est l’un des nombreux expatriés qui quitteront Shanghai et la Chine dans un avenir proche. Koppitz et sa famille gardent leurs options ouvertes : ils déménagent à Berlin, mais gardent leur maison à Shanghai, bien qu’ils préparent un départ définitif. « S’il y avait un changement majeur dans la politique chinoise et que les voyages normaux redeviennent possibles, nous envisagerons de revenir. »

Des mesures toujours strictes

Alors que la communauté des expatriés en Chine a déjà été fortement réduite en raison de la pandémie de covid et des restrictions de voyage, le confinement à Shanghai a déclenché un nouvel exode. La Chambre de commerce européenne estime que le nombre d’étrangers en Chine a déjà diminué de moitié depuis l’apparition du Covid et pourrait encore diminuer de moitié cet été. Shanghai a été confinée pendant plus de deux mois ce printemps et reste soumise à des mesures strictes, faisant craindre de nouveaux confinements.

C’est un exode qui changera profondément la cosmopolite de Shanghai et renforcera potentiellement les développements géopolitiques actuels. La Chine se ferme de plus en plus au monde extérieur et se confond de plus en plus avec l’Occident. Avec le départ d’un grand nombre d’expatriés – souvent des personnes ayant des années d’expérience en Chine – un lien important entre la Chine et l’étranger disparaît.

« Nous étions de bons ambassadeurs pour la Chine », dit Koppitz. « Quand vous êtes ici aussi longtemps, vous voyez les choses plus nuancées. Nous avons vu beaucoup de choses positives et pendant la première année et demie de covid nous étions très contents de la politique chinoise. Nous avons vu les confinements en Europe, alors que nous vivions une vie merveilleuse à Shanghai. Mais les choses se compliquent car la Chine ne s’adapte pas à la nouvelle normalité. Le monde entier s’ouvre, mais nous avons toujours des restrictions de voyage et des verrouillages.

Deuxième vague de départ

Koppitz préférerait ne pas partir. Sa famille a sa propre entreprise en Chine, sa femme est chinoise, ses trois enfants y sont nés. En raison des restrictions de voyage depuis covid et des vols extrêmement chers, la famille a des doutes depuis un certain temps. Koppitz n’a pas vu ses deux enfants aînés, qui étudient dans une université en Allemagne, depuis environ deux ans. Mais ce n’est que le confinement et le sentiment de peur qui ont fait la différence.

C’est une attitude que l’on retrouve chez de nombreux expatriés dans la vague actuelle de départs. Au cours des premiers mois de covid, la plupart des étrangers sont partis avec des liens moins étroits avec la Chine. Étudiants et professeurs d’anglais, travailleurs à court terme, aventuriers. Mais dans cette deuxième vague, de nombreux étrangers quittent la Chine avec des décennies d’expérience et un vaste réseau : des entrepreneurs avec leur propre entreprise, des familles mixtes avec des parents chinois.

Terre de possibilités

Prenez Olivier Vermast, un dirigeant belge d’une société de robotique chinoise, qui vit à Shanghai depuis 2008. Ce mois-ci, il déménage avec sa famille à Madrid. « Quand nous sommes arrivés ici, la Chine était un endroit magique, le pays des opportunités », dit-il. « La Chine était ouverte et curieuse à l’égard des étrangers. Maintenant, vous voyez l’attention se déplacer vers l’intérieur. Une rhétorique axée sur la Chine a émergé.

Comme de nombreux expatriés qui partent maintenant, Vermast réfléchissait depuis un certain temps à un éventuel départ. Les opportunités économiques en Chine ont diminué et les attitudes envers les étrangers sont devenues plus négatives. Ce dernier a été exacerbé par Covid et la tendance du gouvernement chinois à blâmer toute épidémie sur les étrangers. D’autre part, la Chine présentait également des avantages pour une famille avec deux enfants en bas âge, grâce à une aide domestique relativement bon marché.

Vermast et sa femme australienne n’ont pas envisagé de partir avant 2023, lorsque leur plus jeune fille aurait 1 an. Mais le confinement a tout accéléré. « Depuis la mi-mars, vous ne pouvez plus mener une vie normale ici et vous courez le risque de vous retrouver à nouveau dans un centre de confinement ou de quarantaine », explique Vermast. ‘Il a peu de valeur ajoutée pour rester ici. D’ailleurs, la plupart de nos amis sont déjà partis.

Mains secourables en demi-teinte

Pour les expatriés qui restent à Shanghai, la ville menace de devenir moins attractive. Les écoles internationales perdent des élèves et des enseignants, les restaurants occidentaux ferment leurs portes et l’offre de produits importés diminue dans les magasins. Le gouvernement chinois a annoncé qu’il facilitera les déplacements des enseignants en Chine et a raccourci la quarantaine des hôtels pour les voyageurs entrants. Mais les lignes directrices sont si timides qu’elles font peu d’impression.

« Le nombre d’étrangers va continuer à baisser et l’atmosphère de Shanghai va changer », a déclaré Koppitz. Il part avec des sentiments mitigés, mais en même temps se réjouit d’être en Allemagne. Enfin il reverra ses enfants, il pourra voyager, il ne ressentira aucun stress car son quartier pourrait tout simplement passer en confinement. « Des amis qui sont déjà revenus en Europe disent que c’est incroyable : les gens ne portent pas de masque et sont détendus. C’est un poids qui tombe de vos épaules.