Un jeune chimpanzé, Fiona, est assis dans la forêt de Kibale, en Ouganda, à côté de sa mère Sutherland et lui montre une feuille d’arbre. Quand Sutherland ne regarde pas, elle tient le drap avec plus d’emphase devant les yeux de sa mère. Sutherland le regarde ensuite un instant, et c’est tout.
Pour les humains, une telle scène ne serait pas très surprenante, mais une équipe de primatologues dirigée par Katie Slocombe (Université de York) cette semaine dans le PNAS une publication complète consacrée à cette image vidéo. Car ici semble s’être établi ce qui était jusqu’ici considéré comme une caractéristique humaine typique : l’attention conjointe sans autre but.
Pour être quelque peu sûrs de cette « absence de but », Slocombe et ses collègues ont analysé un total de 84 images de situations similaires dans la forêt de Kibale. Regarder une feuille ensemble, par exemple, semble tout à fait normal, bien que l’affichage actif de Fiona reste unique. Sur la base de cette analyse, les chercheurs ne peuvent penser à aucun autre objectif que le fait que Fiona voulait simplement que sa mère regarde ce magazine dans un acte d ‘«attention conjointe» commune aux humains.
Chez l’homme, le plaisir semble inné à partager l’attention sur quelque chose. Lorsque les bébés humains ont à peine un an, ils concentrent déjà leur attention sur des choses amusantes dans leur environnement, avec leurs parents ou d’autres personnes. Il n’y a pas d’autre but que l’attention collective. Selon une théorie influente du psychologue Michael Tomasello (Institut Max Planck, Leipzig), cette capacité est à la base de l’énorme capacité de coopération de l’homme.
Un doigt pointé
Incidemment, de nombreux comportements proches de l’attention conjointe ont été trouvés chez les primates non humains, comme comprendre un doigt pointé ou enquêter sur ce qu’une autre personne regarde. Les chimpanzés sont également capables d’une coopération étroite dans certaines circonstances, lors de la chasse aux petits singes ou lors de la conclusion d’alliances au sein du groupe. L’actuelle chercheuse principale de Fiona et Sutherland, Katie Slocombe, a publié plus tôt cette année Avancées scientifiques que les chimpanzés ont un appel spécial avec lequel ils s’appellent pour une chasse commune.
Slocombe a conclu plus tôt (dans le livre Les chimpanzés et l’évolution humaine, 2017) que les chimpanzés devraient donc être parfaitement capables d’une telle « attention conjointe » mais « ils peuvent n’avoir aucune raison d’utiliser ces capacités dans le partage explicite de l’attention ». Parce qu’un chimpanzé semble toujours vouloir accomplir quelque chose. Les gestes de pointage des chimpanzés sont généralement imposants : donnez-moi ça !
Sans concurrence ni urgence
Slocombe soupçonnait même alors que trop peu de recherches avaient été faites sur le comportement mutuel entre les chimpanzés. La plupart de ce type de « recherche sur l’attention » est effectuée avec des expérimentateurs humains essayant d’activer les chimpanzés. À Kibale, elle a maintenant trouvé un exemple de partage actif de l’attention entre chimpanzés.
Dans le PNAS écrit Slocombe pour soupçonner qu’il doit y avoir plus d’exemples à trouver parmi les chimpanzés s’ils sont aussi détendus que Fiona et Sutherland, sans compétition ni urgence. Il sera clair, cependant, que le « comportement d’attention conjointe » est beaucoup plus courant chez les humains que chez les primates non humains, écrit-elle.
Montrer la feuille faisait partie d’une habitude particulière des groupes de chimpanzés à Kibale : ils attrapent parfois une feuille d’arbre lorsqu’ils se toilettent ou font la toilette de quelqu’un d’autre. Il semble qu’ils mettent les parasites qu’ils attrapent sur eux-mêmes ou sur quelqu’un d’autre sur la feuille pour bien les voir, mais ce comportement n’a pas encore été étudié en détail.
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