Avant que les forces russes ne commencent à se retirer du territoire autour de Kiev au début du mois, la politique de guerre américaine semblait viser à enfiler délicatement une aiguille géopolitique : renforcer les défenses de l’Ukraine sans déclencher de conflit entre l’Otan et le Kremlin.
Au cours des deux dernières semaines, cependant, les responsables américains actuels et anciens ont déclaré qu’une grande partie de la prudence des premières phases de la guerre avait été pratiquement abandonnée. Joe Biden, président américain, est devenu beaucoup plus véhément dans sa rhétorique, accusant Vladimir Poutine de “génocide” et appelant à la création d’un tribunal pour crimes de guerre.
Nulle part le changement de politique n’a été plus évident que dans les armes que les États-Unis ont commencé à expédier aux forces ukrainiennes.
Un mois seulement après s’être opposée à un plan polonais visant à fournir des avions de combat MiG-29 à l’armée de l’air ukrainienne, la Maison Blanche a pivoté, facilitant la fourniture de pièces de rechange à Kiev pour remettre 20 avions de combat dans les airs – et élargissant considérablement la gamme de des armes lourdes qu’il livre au combat.
“Il s’agit d’une administration qui a été très hésitante dans un passé pas si lointain à fournir des équipements qui donneraient aux Ukrainiens une capacité qui pourrait être provocatrice pour les Russes”, a déclaré Ian Brzezinski, qui dirigeait la politique de l’Otan au Pentagone sous l’administration Bush et est maintenant au Conseil de l’Atlantique.
Brzezinski a noté qu’il y a six semaines, l’administration ne fournissait pas de véhicules blindés de transport de troupes, d’armes Howitzer à longue portée ou d’hélicoptères. “C’est un changement très clair et profond.”
Les responsables affirment que le changement de politique est le résultat de plusieurs facteurs, notamment le désir de faire plus pour aider Kiev suite aux preuves d’atrocités dans les zones occupées par les troupes russes avant de se retirer de la périphérie de la capitale ukrainienne.
Il y a également eu une réévaluation de la menace posée par l’arsenal nucléaire russe, un sabre que Poutine a secoué au début de la guerre, mais que les analystes pensent maintenant qu’il est peu susceptible de déployer. Et les États-Unis tentent de répondre aux besoins changeants de l’armée ukrainienne alors qu’ils se préparent à repousser un nouvel assaut de Moscou dans la région du Donbass, à l’est du pays.
Volodymyr Zelensky, le président ukrainien, photographié s’adressant au Congrès américain le mois dernier, a mené une campagne ininterrompue pour inciter l’Occident à fournir des armes plus lourdes © Pool/AFP via Getty Images
Les États-Unis se sont opposés à un plan polonais visant à fournir des avions de combat MiG-29 à l’armée de l’air ukrainienne, mais ont depuis facilité la fourniture de pièces de rechange à Kiev pour remettre 20 avions de combat dans les airs © Reuters
Selon les responsables actuels et anciens, l’un des déclencheurs les plus importants de ce changement a été la performance étonnamment efficace de l’armée ukrainienne, qui a surpassé même les attentes les plus optimistes des analystes militaires à l’intérieur et à l’extérieur du Pentagone.
“Au début, les estimations étaient que l’armée ukrainienne ne pouvait pas tenir plus de quelques semaines”, a déclaré Chris Murphy, sénateur démocrate au comité sénatorial des relations étrangères. “Si c’est votre évaluation, bien sûr, l’équipement que vous allez envoyer est différent que si vous vous attendez à une guerre qui va durer des mois et des années.”
Le changement est évident dans le rythme rapide des expéditions d’armes entre les États-Unis et l’Ukraine. Chaque jour, huit à dix vols de fret, la plupart opérés par les États-Unis, atterrissent près des frontières occidentales du pays, transportant des centaines de millions de dollars d’armes de plus en plus lourdes, ont déclaré des responsables américains. Les responsables de la défense décrivent un processus par lequel l’équipement, une fois autorisé pour l’expédition, atteint l’Ukraine en 48 à 72 heures.
Sur les 3,4 milliards de dollars d’aide létale que les États-Unis ont promis depuis le début de la guerre, les États-Unis en ont engagé près de la moitié, soit 1,6 milliard de dollars, depuis la semaine dernière. “Je ne peux pas penser à un autre cas, certainement pas au milieu d’une guerre, faisant cela aussi rapidement que nous le faisons”, a déclaré un ancien haut commandant militaire américain.
Il a fallu du temps aux États-Unis et à leurs alliés pour déterminer quels types de systèmes ils pouvaient fournir sans provoquer de réponse de Moscou, mais jusqu’à présent, la Russie n’a attaqué aucune cargaison. “Nous n’avons aucune indication que l’un des équipements ou envois occidentaux ait été touché ou autrement dissuadé par les Russes”, a déclaré un haut responsable de l’Otan.
Au cours de la semaine dernière, les États-Unis se sont concentrés sur la fourniture d’armes considérées davantage comme offensives, telles que l’artillerie lourde, les hélicoptères, les véhicules blindés de transport de troupes et les drones d’attaque létaux. En revanche, le programme de premiers secours de Washington à l’Ukraine au début du conflit, évalué à 350 millions de dollars, comprenait des anti-blindés, des armes légères et des munitions, ainsi que des gilets pare-balles.
Les responsables de la Maison Blanche et du Pentagone ont déclaré qu’ils répondaient aux demandes de Volodymyr Zelensky, le président ukrainien, qui a mené une campagne incessante pour faire pression sur les États-Unis et ses alliés afin qu’ils fournissent des armes plus nombreuses et plus lourdes.
Biden a maintenu deux des lignes rouges qu’il avait tracées au début de l’invasion : pas de troupes américaines sur le terrain en Ukraine et pas de zone d’exclusion aérienne imposée par l’OTAN qui pourrait entraîner l’alliance militaire dans un conflit direct avec la Russie.
Mais il y a eu quelques changements importants sur les marges. Les troupes américaines commencent à former des Ukrainiens en Europe. Et les États-Unis ont envoyé un système Patriot en Slovaquie, qui sera exploité par des troupes américaines, afin que Bratislava puisse envoyer son système de défense aérienne S-300 en Ukraine.
Et même si les États-Unis se sont opposés à la proposition polonaise de MiG 29, John Kirby, attaché de presse du Pentagone, a signalé plus tôt cette semaine que Washington soutenait désormais les efforts d’un pays anonyme pour envoyer des avions de combat en Ukraine.
Rien n’indique que les États-Unis envisagent de se relâcher bientôt. Biden a déclaré jeudi qu’il demanderait au Congrès plus d’argent la semaine prochaine “pour que les armes et les munitions continuent de circuler sans interruption vers les braves combattants ukrainiens”.
Cette stratégie est soulignée par l’évaluation de Washington selon laquelle le conflit se poursuivra pendant des mois, voire plus.
« Ce que vous voyez. . . Ce sont les États-Unis qui reconnaissent que nous allons maintenant nous battre », a déclaré Dan Baer, chercheur principal au Carnegie Endowment for International Peace, qui était ambassadeur auprès de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe sous l’administration Obama.