Dans une découverte révolutionnaire, des chercheurs ont mis au jour des fossiles de fungi de décoloration bleue vieux de 160 millions d’années, provenant de la formation jurassique de Tiaojishan, en Chine. Cette découverte non seulement étend le dossier fossile des fungi de décoloration bleue de 80 millions d’années, mais également offre de nouvelles perspectives sur les relations écologiques précoces entre les fungi, les plantes et les insectes durant l’ ère mésozoïque . L’étude, publiée dans le National Science Review en juin 2025, pourrait radicalement modifier notre compréhension de l’histoire évolutive de ces organismes fascinants.
Aperçu impressionnant sur l’évolution des fungi de décoloration bleue
Les fungi de décoloration bleue sont réputés pour leur capacité à coloniser le bois , en particulier dans les arbres conifères, provoquant une décoloration caractéristique dans le bois sapin . Bien que ces fungi ne décomposent pas le bois, ils causent souvent des dommages considérables lorsqu’ils sont associés à des insectes xylophages . Leur rôle dans l’accélération de la mortalité des arbres est significatif, mais leurs origines évolutives ont longtemps demeuré un mystère. La découverte de ces fungi dans des fossiles datant de la période jurassique repousse leur existence connue la plus ancienne de 80 millions d’années, par rapport à l’enregistrement précédent des fossiles du Crétacé .
Le Dr Ning Tian, paléontologue à l’Université Normale de Shenyang, a expliqué la rareté de telles trouvailles : « Ce n’est qu’en 2022 que le premier dossier fossile crédible de fungi de décoloration bleue a été signalé provenant du Crétacé en Afrique du Sud, âgé d’environ 80 millions d’années. » Cependant, la récente découverte en Chine révisite considérablement notre compréhension de l’histoire des fungi de décoloration bleue, suggérant que leurs origines remontent bien plus loin dans l’histoire de la Terre.
Découverte des hyphes fossilisées
Les fossiles ont été trouvés dans le bois pétrifié de Xenoxylon phyllocladoides, une espèce de conifère de la période jurassique, située dans la province de Liaoning en Chine. Les chercheurs ont identifié des hyphes fongiques pigmentées et sombres, qui sont un signe distinctif des fungi de décoloration bleue. « L’examen microscopique révèle que les hyphes fossiles sont de couleur foncée, ce qui est indicatif de pigmentation, une caractéristique des fungi de décoloration bleue contemporains, qui entraîne la décoloration des bois », a déclaré l’équipe. Ces découvertes confirment non seulement le lien avec les fungi de décoloration bleue modernes, mais démontrent aussi la persistance de ces organismes à travers des millions d’années de changements évolutifs.
De plus, l’équipe a observé une structure spécialisée qui aide les fungi à infiltrer le bois. « Il est intéressant de noter que lors de la pénétration de la paroi cellulaire du bois, les hyphes forment couramment une structure très spécialisée appelée pieu de pénétration », ont noté les chercheurs. Ces pieux de pénétration jouent un rôle essentiel pour permettre aux fungi de pénétrer les parois cellulaires du bois, un processus mécanique qui distingue les fungi de décoloration bleue des autres fungi décomposeurs de bois, qui utilisent des mécanismes enzymatiques pour décomposer le bois.
Comprendre le mécanisme du pieu de pénétration
Un des aspects les plus remarquables de cette découverte est l’identification du pieu de pénétration, une caractéristique structurelle qui permet aux fungi de coloniser le bois sans le décomposer. « Autrement dit, lorsque les hyphes traversent les parois cellulaires du bois, ils se réduisent souvent en taille, ce qui facilite la perforation de cette barrière difficile », a expliqué le Dr Tian. Cette capacité unique permet aux fungi de décoloration bleue de prospérer dans le bois sans recourir à la dégradation enzymatique typique des autres fungi décomposeurs de bois, comme ceux du groupe des Basidiomycètes .
La présence de cette structure a été cruciale pour confirmer que les fungi fossilisés appartenaient au groupe des fungi de décoloration bleue. « La découverte du pieu de pénétration nous a permis de nous assurer que le fungus fossile que nous avons trouvé appartient au groupe des fungi de décoloration bleue », a ajouté le Dr Tian. Cette observation a des implications profondes pour la compréhension des mécanismes que ces fungi utilisent pour survivre et se propager.
Un grand pas dans le dossier fossile des fungi de décoloration bleue
Les fungi de décoloration bleue fossilisés trouvés en Chine marquent une étape significative dans la recherche paléontologique. « La découverte de fungi de décoloration bleue jurassiques en Chine représente le deuxième rapport concernant ces fungi et le plus ancien dossier fossile de ce groupe fongique dans le monde, repoussant le dossier fossile connu de ce groupe de fungi d’environ 80 millions d’années », a déclaré le Dr Yongdong Wang, paléontologue à l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing.
Cette découverte comble non seulement une lacune dans le dossier fossile, mais fournit également des preuves cruciales pour comprendre l’évolution précoce des fungi de décoloration bleue et leurs interactions écologiques. Le fait que ces fungi étaient déjà établis à la période jurassique suggère que leur relation avec les insectes xylophages, qui sont probablement les principaux agents de distribution des spores, était déjà en place bien avant l’avènement des espèces d’insectes modernes.