La fumée de cigarette et les bavardages étouffés remplissaient l’air alors que des centaines de personnes se rassemblaient mercredi après-midi dans la banlieue sud de Beyrouth pour rendre hommage aux quatre personnes tuées dans les attaques effrontées aux téléavertisseurs qui ont secoué le pays la veille.
Les personnes en deuil portaient des badges portant les visages des 12 personnes tuées dans les explosions coordonnées, parmi lesquelles un garçon de 11 ans dont le cercueil devait défiler dans les rues sinueuses du quartier ouvrier d’où le Hezbollah tire son soutien.
Les participants ont tenté de comprendre le chaos et la violence qui ont ravagé le pays alors que des milliers de téléavertisseurs utilisés par les agents du Hezbollah ont explosé lorsque – selon deux personnes au courant des enquêtes préliminaires du groupe – un message codé a déclenché les détonations massives d’explosifs implantés dans les appareils, provoquant le chaos.
Mais avant même que la cérémonie ne commence, elle a été interrompue par un bruit de tonnerre : une explosion au milieu de la foule a déclenché une vague de panique chez les personnes en deuil. « Elle a explosé dans sa main », a crié un homme en courant à travers la foule.
C’était le premier signe avant-coureur d’une nouvelle vague d’explosions meurtrières. En moins d’une heure, il est devenu évident que des centaines de radios portatives utilisées par des membres du Hezbollah avaient également explosé dans tout le pays, portant au groupe un nouveau coup dévastateur. Pour le deuxième jour consécutif, le son des sirènes des ambulances a rapidement submergé la ville.
Bien que de nombreux engins appartenaient à des militants, les milliers d’explosions dans des lieux publics ont semé la terreur dans une large partie de la population d’un pays déjà en proie à 11 mois de combats incessants, et ont accru les craintes déjà répandues d’un conflit à grande échelle avec Israël.
Le Hezbollah a imputé les explosions à Israël, qui n’a pas commenté cette affirmation.
Lors des funérailles, comme partout ailleurs, des hommes ont été vus en train de vider les piles des talkies-walkies qui n’avaient pas encore explosé, les jetant dans des poubelles ou des fossés. De nombreux parents à travers le pays ont débranché leurs appareils – babyphones, iPads, systèmes de sécurité à domicile – juste au cas où ils pourraient eux aussi être piégés avec des explosifs. Certains enfants ont refusé d’apporter leur téléphone à l’école, disant à leurs parents qu’ils ne voulaient pas mourir.
Les explosions ont fait 12 morts le premier jour et 25 le deuxième, et des milliers de blessés. Au cours des deux jours, près de 3 000 personnes ont été blessées, dont des centaines ont nécessité des soins intensifs.
« Je pensais que mardi était le pire jour de ma carrière jusqu’à présent », a déclaré une infirmière à l’hôpital Bahman, dans la banlieue sud de Beyrouth. « Mais mercredi est arrivé et un autre tapis roulant de personnes souffrant de ces horribles blessures a été déployé. C’est comme si nous vivions un cauchemar en boucle. »
Les Libanais à travers le pays, y compris dans les zones ouvertement hostiles au Hezbollah, ont entendu les appels désespérés des hôpitaux pour des dons de sang, déclenchant ce que le chef du groupe militant, Hassan Nasrallah, a salué jeudi comme la plus grande collecte de sang de l’histoire du pays.
Nasrallah a remercié le peuple libanais pour sa solidarité — « loin de toute considération sectaire ou politique » — tandis que les attaques ont, de manière inhabituelle, suscité une condamnation à travers le spectre politique divisé du Liban.
Cette rare unité témoigne de la portée considérable des attaques successives. Les téléavertisseurs ont explosé soudainement dans un pays déjà ravagé par des années de crise politique et économique, perturbant la vie quotidienne des habitants qui achetaient des carreaux de salle de bains, mangeaient dans des restaurants en bord de mer et récupéraient leurs enfants à la porte des crèches.
Beaucoup de ces personnes munies de téléavertisseurs étaient affiliées au Hezbollah, force politique dominante au Liban et groupe militant, mais n’étaient pas des combattants, travaillant dans des hôpitaux ou dans l’une des autres institutions civiles influentes du groupe. Certains combattants avaient un emploi ou se trouvaient chez eux avec leur famille au moment des explosions.
Dans un village du sud, un homme a été démasqué comme étant un informateur du Hezbollah lorsque ses deux mains ont été arrachées alors qu’il tentait de lancer son téléavertisseur au loin.
Au moins une femme et deux enfants ont été tués dans les explosions de mardi. On ignore combien de civils sans lien avec le Hezbollah ont été blessés.
La plus jeune victime des attaques est Fatima Abdullah, âgée de neuf ans, qui faisait ses devoirs après son premier jour d’école lorsqu’un bipeur a explosé à proximité. Sa famille s’est précipitée vers les lieux au bruit de l’explosion et a trouvé Fatima allongée sur le canapé, morte, a raconté sa tante à un journal libanais.
La deuxième journée d’explosions a provoqué un afflux de blessés dans des hôpitaux déjà submergés par des patients blessés au visage, aux yeux, aux mains, aux jambes et aux flancs la veille. Certains ont été contraints d’envoyer les nouveaux blessés dans des hôpitaux plus éloignés.
Alors que le chaos commençait mardi après-midi, le jeune cardiologue Jimmy Abou Khalil s’est précipité à l’Hôtel Dieu, où il travaille, dans le centre de Beyrouth. Il y a trouvé des salles remplies de personnes mutilées par les explosions de téléavertisseurs. Les attaques ont laissé derrière elles des blessures étranges et spécifiques : Abou Khalil a dit avoir vu des mains déchiquetées jusqu’aux os par les explosions, nécessitant des amputations.
« Je ne savais pas par où commencer, qui soigner en premier », a-t-il déclaré, comparant la « catastrophe » à l’explosion du port de Beyrouth en 2020, qui a tué plus de 200 personnes, blessé des milliers de personnes et détruit des pans entiers de la ville.
Les éclats d’obus ont explosé dans les yeux des patients qui les consultaient. Les trois quarts des patients de son hôpital ont perdu au moins un œil, a déclaré Abou Khalil. L’hôpital spécialisé en ophtalmologie situé au bout de la rue était submergé de blessés, et de nouveaux patients arrivaient encore jeudi après-midi. Manquant de moyens suffisants pour traiter autant de blessures oculaires, le Liban a envoyé un avion rempli d’hommes, atrocement bandés et ensanglantés, en Iran pour des soins spécialisés.
Gérant d’un snack-bar dans le centre de Beyrouth, Abou Al-Michi a tenté de résumer l’ambiance après avoir passé deux jours à regarder les ambulances passer devant ses fenêtres. « C’était un tremblement de terre silencieux », a-t-il déclaré. « Il a frappé le pays comme un cancer. »
Jeudi, les rues de Beyrouth, habituellement bondées de monde, étaient vides et certains magasins étaient fermés. Les employés de plusieurs magasins d’électronique de la capitale ont ouvert leurs portes avec nervosité.
Mais dans certains quartiers de la ville, une quasi-normalité typiquement libanaise a repris le dessus. Les enfants étaient déjà de retour en classe un jour seulement après la première vague d’explosions qui a fermé les écoles mercredi.
Zeina, qui attendait devant l’école de ses enfants, a déclaré qu’elle n’avait pas hésité à les renvoyer en classe. « Nous sommes habitués à cela au Liban, nous avons vu des guerres, même nos enfants ont vu une année de guerre », a-t-elle déclaré. « Que va-t-on faire, rester à la maison ? »
Les craintes ont été quelque peu apaisées par un Nasrallah relativement discret, qui s’est adressé à la nation jeudi soir en promettant des représailles. Mais les experts estiment que le groupe est acculé dans une impasse et qu’il est peu probable qu’il soit en mesure de réagir rapidement.
Même si Nasrallah a affirmé que le groupe n’avait pas été découragé par la quasi-destruction de ses systèmes de communication, l’organisation a été indéniablement ébranlée par les événements de cette semaine, ont déclaré des sources proches du groupe. Au moment même où Nasrallah parlait, des bangs supersoniques ont secoué Beyrouth et Israël a lancé des frappes aériennes de grande ampleur près de la frontière sud du Liban.
Au-delà de la gestion des répercussions sur ses réseaux de communication, l’organisation doit réhabiliter les centaines de membres les plus gravement blessés lors des attaques de cette semaine et reconstituer ses rangs. Mais le Hezbollah a déjà perdu des centaines d’hommes depuis octobre, et les experts s’accordent à dire que cette perte d’effectifs n’est pas le glas du groupe.
Pourtant, a déclaré une personne au courant de la réflexion du groupe : « Ils ont besoin de temps pour récupérer et comprendre ce qui vient de leur arriver. »
Reportage supplémentaire de Bita Ghaffari