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La police chinoise a perquisitionné les bureaux de Shanghai de l’agence de médias GroupM, propriété de WPP, interrogeant des employés et arrêtant un cadre supérieur, selon des personnes connaissant la situation.
Un responsable publicitaire de GroupM China a été arrêté pour un interrogatoire plus approfondi, ont-ils indiqué. L’une des personnes a ajouté que l’affaire était liée au travail de l’employé à l’agence.
La police s’est également entretenue avec d’autres dirigeants locaux lors du raid, notamment Patrick Xu, directeur général de GroupM en Chine depuis 2017, ont indiqué deux personnes informées de la situation. Xu est également directeur national de WPP Chine.
WPP a refusé de commenter. Un officier du commissariat de police local de Shanghai, qui supervise la zone où se trouvent les bureaux de GroupM, a refusé de commenter.
GroupM est l’une des plus grandes agences d’achat et de planification média au monde, avec 42 000 employés et 60 milliards de dollars de facturation média mondiale – le montant facturé aux clients – l’année dernière. L’unité génère environ un tiers des 14 milliards de livres sterling de revenus annuels totaux de WPP.
La Chine est le quatrième marché de WPP et une source importante de sa croissance dans un marché publicitaire mondial difficile. GroupM, l’agence d’achat et de planification média en propriété exclusive de WPP, s’attend à ce que les recettes publicitaires totales de la Chine augmentent de 7,9 pour cent pour atteindre 150,6 milliards de dollars cette année.
Le raid contre GroupM intervient alors que la Chine renforce sa surveillance des entreprises étrangères dans le pays dans un contexte de tensions géopolitiques volatiles entre Pékin et Washington. Ces derniers mois, les autorités chinoises ont interrogé le personnel et confisqué des ordinateurs du groupe de conseil Bain et ont arrêté cinq employés locaux de la société américaine de diligence raisonnable Mintz Group.
Les médias publics ont également diffusé aux heures de grande écoute une émission de police fouillant les bureaux de Capvision, un groupe de réseaux d’experts qui aidait les investisseurs étrangers à faire preuve de diligence raisonnable.
Les experts du secteur affirment que le secteur publicitaire chinois est en proie à la corruption. Le mois dernier, la Securities and Exchange Commission des États-Unis est parvenu à un règlement avec le groupe américain Clear Channel Outdoor pour 26 millions de dollars pour violations du Foreign Corrupt Practices Act après que sa filiale locale ait soudoyé des fonctionnaires du gouvernement chinois pour obtenir des contrats publicitaires.
Les actions répétées contre les entreprises privées en Chine et un système judiciaire opaque ont mis la communauté des affaires étrangère en alerte. Les décideurs économiques chinois ont eu du mal à équilibrer la lutte contre une économie chancelante et le rétablissement de la confiance parmi les hommes d’affaires avec un appareil de sécurité de plus en plus puissant, déterminé à éliminer les menaces à la sécurité nationale.
Cet été, le pays a adopté une loi anti-espionnage plus stricte. Le ministère de la Sécurité d’État a également encouragé une approche « société entière » pour contrôler les risques de sécurité – dans le cadre de laquelle tous les citoyens sont encouragés à se joindre à la lutte du ministère contre l’espionnage – et a ouvert un portail médiatique public pour diffuser des histoires d’incidents d’espionnage.