Kalon Tsang, un avocat spécialisé dans les pensions de la ville de Londres, aidait une mère de deux enfants à remplir un formulaire compliqué de prestations d’invalidité alors qu’elle distrayait son tout-petit de six mois avec un jouet.
La femme, qui vit à Catford, au sud de Londres et est en congé de maternité de son travail de soignante, était venue chercher de l’aide au centre communautaire de St Luke à Islington, au nord de Londres, où Tsang fait du bénévolat dans une clinique hebdomadaire de crise du coût de la vie.
Le parent célibataire de 37 ans venait de payer une dette de milliers de livres et avait peur de l’hiver à venir, l’inflation des prix de l’épicerie ayant atteint un niveau record le mois dernier.
« C’est très inquiétant », a-t-elle déclaré. « J’ai demandé à ma propriétaire de changer le réfrigérateur pour qu’il consomme moins d’électricité. Je n’allume presque rien et je vis dans une vieille maison qui est froide. J’essaie d’utiliser moins de gaz, de congeler les aliments puis de les mettre au micro-ondes pour ne pas utiliser le four.
Elle fait partie d’un nombre croissant de clients vus par la clinique, qui a ouvert fin mars. Géré à deux endroits par le Westway Trust, une organisation caritative, le programme est financé et géré par des bénévoles de Hogan Lovells, un cabinet d’avocats de la ville dont les partenaires gagnent jusqu’à 1,8 million de livres sterling par an.
Malgré le programme de soutien du gouvernement pour aider les ménages à faire face à la hausse des factures énergétiques, la Grande-Bretagne fait face à un hiver difficile. Quelque 73 % des adultes ont signalé une augmentation du coût de la vie entre août et septembre, selon à l’Office des statistiques nationales.
Les ménages les plus pauvres consacrent une proportion supérieure à la moyenne de leurs revenus à l’énergie et à l’alimentation, de sorte qu’ils sont plus vulnérables aux hausses de prix.
La clinique, dirigée par John Mahoney, avocat au Westway Trust, aide les personnes qui ont du mal à payer leurs factures de services publics à remplir des formulaires d’aide sociale et à demander des subventions.
« Il s’agit vraiment de maximiser les revenus », a déclaré Mahoney, qui évalue d’abord la situation financière d’une personne au téléphone avant de l’aider en personne. « Les gens qui viennent ici ont du mal et s’endettent. Ils n’ont pas d’économies et ne peuvent souvent pas emprunter davantage.
De plus en plus de gens commençaient à s’endetter, a-t-il déclaré: « Ils ne sont normalement pas si inquiets à ce sujet qu’ils le mentionnent à cette période de l’année. »
Les cabinets d’avocats de la ville font depuis longtemps un travail bénévole. HerbertSmithFreehills, par exemple, gère une clinique de conseil hebdomadaire à Tower Hamlets, l’un des arrondissements les plus pauvres de la capitale.
Mais un tel soutien ne s’est traditionnellement pas concentré sur le coût de la vie, se concentrant davantage sur l’aide aux personnes pour faire face aux réclamations légales.
Mahoney oriente souvent les clients vers des programmes conçus pour aider les gens à payer leurs factures de services publics. Il s’agit notamment de Thames WaterHelp, un tarif social géré par la plus grande compagnie d’eau du Royaume-Uni qui réduit de moitié les coûts pour les Londoniens gagnant moins de 20 000 £ environ par an, hors prestations d’invalidité.
Pratiquement personne n’est au courant du programme, a déclaré Mahoney, car « vous devez passer par environ six clics sur le site Web pour y accéder », mais la clinique a aidé environ un cinquième de ses clients à postuler.
En juin, la clinique a soutenu un homme de 92 ans qui ne savait ni lire ni écrire et a partagé un appartement social avec son fils de 62 ans. Bien que le fils ait été licencié au début de la pandémie, il n’a réclamé aucune prestation, ce qui l’a amené à dépenser la plupart de ses économies et à accumuler 1 000 £ de dettes de carte de crédit.
Mahoney a établi que les hommes avaient été mal conseillés par l’agence pour l’emploi et étaient éligibles à l’allocation logement et au crédit de pension. Il a également identifié que le fils avait été informé à tort qu’il ne pouvait pas succéder à son père sur la location de leur appartement.
La plupart des 104 clients vus par la clinique entre fin mars et fin août ont déclaré que leur pouvoir d’achat avait été touché par la crise du coût de la vie et la pandémie, les deux tiers vivant avec un handicap ou une maladie de longue durée.
Un quart des clients ont trouvé les formulaires de demande d’aide sociale trop difficiles à remplir par eux-mêmes, avec près de la moitié analphabètes ou analphabètes numériques.
Plus de 70 membres du personnel de Hogan Lovells se sont inscrits pour faire du bénévolat à la clinique.
Yasmin Waljee, partenaire, pro bono international, l’a décrit comme « un moment critique, où les gens ont plus que jamais besoin d’accéder à des conseils spécialisés ».
Tsang a déclaré qu’il était « bon de faire quelque chose de différent du quotidien » et que le bénévolat représentait « une façon d’aider » alors que les budgets des familles sont serrés.
Le jour de la visite du Financial Times, Shah Warraich, un collègue de Tsang, avait téléphoné à l’agence d’aide sociale pendant près de deux heures, aidant un couple avec deux jeunes enfants.
En mettant fin à l’appel, Warraich a déclaré qu’il leur avait obtenu 31,20 £ supplémentaires par semaine, qu’ils auraient déjà dû recevoir dans le cadre du crédit universel.
« Il ne lui a fallu que trois appels téléphoniques et deux heures », dit sèchement Mahoney. « C’est un très bon résultat. »