Sur le front d’Avdiivka, la 35e brigade de marine avec des armes soviétiques antiques tient tête à l’ennemi russe. Les armes occidentales modernes sont allées aux brigades qui doivent percer les lignes russes. Mais le commandant Heilige a un atout : l’ouvrier du bâtiment Dima avec ses drones.
Sous une rangée d’arbres à l’est de l’Ukraine, cachée entre les sous-bois, se trouve une pièce de musée : un mortier en fonte de 1936 avec le marteau et la faucille encore dessus. Le tube de tir du canon antique surplombe une voie ferrée en ruine, des champs aux cratères noirs et des collines sillonnées de tranchées russes.
Parfois, seul le vent souffle à travers les feuilles et le paysage ressemble à un champ de bataille abandonné d’un siècle précédent. À d’autres moments, les bombardements et les bombardements sont si forts que les opérateurs de mortier doivent crier dans l’oreille de l’autre pour s’entendre.
Les pires sont les moments où l’armée russe envoie l’infanterie en avant. Ensuite, les opérateurs doivent tirer immédiatement pour repousser un assaut sur les positions ukrainiennes. Cela ne va pas sans heurts. « Au bout de huit à dix tirs, le mortier s’enraye », raconte Miron, le soldat derrière le mortier de la 35e brigade de marine. « Ensuite, nous devons d’abord lubrifier les pièces avec de l’huile avant de pouvoir continuer à tirer. »
Son compagnon d’armes Andri, un grutier du port d’Odessa reconverti par la guerre comme chargeur de la pièce d’artillerie presque centenaire, prépare un obus de mortier pour le lancement. Il claque un détonateur à l’arrière de la grenade avec une planche et dit : « Les grenades vont bien, mais nous ne pouvons souvent pas les tirer à des moments cruciaux.
Huit à douze nouvelles brigades de l’armée ukrainienne ont été équipées d’armes occidentales pour une contre-offensive ces derniers mois. Mais les brigades existantes se sont retrouvées avec du vieux matériel. Alors que leur tâche est au moins aussi importante que les nouvelles brigades : retenir l’armée russe sur le front long de près de mille kilomètres, afin que l’élan de la guerre ne soit pas perdu.
« Chut, un petit oiseau »
En novembre, la 35e brigade de marine a été envoyée dans les champs vallonnés du front d’Avdiivka, une ville industrielle durement disputée de la province de Donetsk. La brigade d’Odessa venait de libérer des parties de la province méridionale de Kherson après une demi-année de guerre d’usure.
Il n’y avait pas le temps de reprendre son souffle. La Russie a été à l’offensive tout l’hiver dans le Donbass. Toujours à Avdiivka : il y a deux mois, les positions de la voie ferrée détruite devant la rangée d’arbres sont tombées aux mains des Russes. Une tentative ukrainienne de reprendre la zone a échoué : l’infanterie a dû rebrousser chemin presque immédiatement à cause des tirs d’artillerie.
La brigade est donc sur la défensive. Les soldats ont creusé entre les moustiques et les fourmis, espérant que les feuilles des rangées d’arbres offriront une protection contre les drones de reconnaissance de l’armée russe. Celui qui est découvert doit craindre un bombardement. L’artillerie tire déjà des missiles derrière l’horizon, témoin des détonations sourdes au loin.
Parfois, la frange est soudainement aiguë et proche. L’explosion d’une roquette percutante gronde dans un buisson où des kalachnikovs s’appuient contre des troncs d’arbres et des grenades se trouvent sous les buissons. « C’était à un kilomètre », raconte le commandant Heilige, qui se présente par son nom de code, comme le font la plupart des soldats ukrainiens.
Le commandant de l’unité antichar sous l’auvent, âgé de 44 ans, appelle ses soldats au silence lorsqu’il entend un autre son familier. « Chut, un petit oiseau. Le bourdonnement d’un drone peut être entendu à travers les feuilles. À son grand soulagement, Heilige ne peut pas voir l’appareil et donc l’appareil ne peut pas le voir non plus. « Nos positions n’ont pas encore été découvertes, je pense, sinon nous aurions déjà été tirés dessus. »
« Eh bien, des éclats d’obus ont déjà atterri ici », dédaigne Sparta, un soldat mobilisé qui fait partie des recrues du groupe.
« Ces éclats contre les arbres, vous appelez ça une fusillade ? », répond Heilige et le commandant à la barbe devenue grise dans les tranchées lance son rire contagieux qui a maintenu l’ambiance parmi les soldats pendant la guerre – sans qu’on puisse Je ne supporte pas l’humour ici, disent-ils. Saint sait ce que c’est que d’être sous le feu. A Kherson, un hélicoptère d’attaque russe l’a pris pour cible et il s’est calé sous un camion de l’armée, se souvenant de ses trois enfants. Le camion a été détruit, mais la suspension s’est avérée suffisamment solide. Plus tard, il a subi une commotion cérébrale à cause d’un projectile ricochant sur son casque, mais après quelques jours, il plaisantait à nouveau sur sa position.
La vision nocturne
L’unité a perdu beaucoup de ses instruments modernes au cours des seize derniers mois. Autre imageur thermique ce printemps à Mariinka, village peu à peu occupé. Une paire de lunettes de vision nocturne à Oehledar, ainsi que les trois soldats qui les ont utilisées. Et récemment, dans une tranchée en bas de la route, un appareil de vision nocturne a pris feu après un bombardement. En conséquence, il ne reste plus qu’une paire de lunettes de vision nocturne pour vingt soldats qui doivent également arrêter les chars russes et autres véhicules de combat dans l’obscurité la nuit.
Leur arme antichar, un lanceur de missiles soviétique des années 1970, se porte toujours bien pour son âge, dit Heilige. Dimanche dernier, il a tiré sur trois soldats russes à des positions le long de la piste. Les trois soldats ont été blessés et évacués, a-t-il appris auprès d’officiers du renseignement qui ont réussi à intercepter les communications radio de l’armée russe.
« Blessé n’est pas mal, mais mort aurait été mieux », rigole Heilige.
Après chaque volée, lui et ses hommes se déplacent de peur d’être découverts et de riposter. « Les avions sont les plus effrayants », sait Sparta après cinq mois dans la brigade avec une pénurie chronique de défenses aériennes.
« Que les soldats me pardonnent »
C’était un choix conscient du commandement de l’armée ukrainienne d’ignorer en grande partie des brigades expérimentées, telles que la 35e brigade de marines, au cours des six derniers mois lors de la distribution de dizaines de milliards d’euros d’aide militaire en provenance d’Europe et des États-Unis. Des chars modernes, des systèmes de missiles et des voitures blindées sont allés aux nouvelles brigades, qui doivent percer les lignes de défense russes. Les recrues formées à l’Ouest se retrouvent aussi majoritairement dans les nouvelles brigades. « Puissent les soldats dans les tranchées me pardonner », a déclaré le général Valery Zaluzhny, commandant en chef de l’armée ukrainienne, dans une interview en décembre.
Cela dérange certains militaires chevronnés que les meilleures armes se retrouvent avec des « garçons qui n’ont pas encore senti la guerre », comme les recrues sont appelées par eux. Ils organisent eux-mêmes des campagnes de financement sur les réseaux sociaux pour pouvoir acheter de meilleures choses. Au sommet de la liste de Heilige se trouvent des jumelles occidentales qui grossissent deux fois plus que les jumelles soviétiques dont dispose maintenant son unité. « On peut voir un bâtiment avec, mais pas des gens. »
Néanmoins, l’armée suit tous les développements des nouvelles brigades. « Je suis content que la contre-offensive ait enfin commencé », déclare le caporal Yura, l’opérateur d’un vieux lance-grenades automatique, qui s’est terré avec son unité dans les buissons derrière des datchas abandonnés. « Nous l’attendions depuis très longtemps. »
Des gains territoriaux significatifs n’ont pas encore abouti à la contre-offensive. Seuls dans le sud, quelques villages agricoles ont été libérés. Il n’en reste pas grand-chose : cette semaine, l’armée russe a lourdement attaqué les villages depuis les airs, où la Russie a le dessus tant que l’Occident hésite à transférer des avions de chasse modernes.
Le président Volodymyr Zelensky tempère les attentes. « Certaines personnes pensent que c’est un film hollywoodien et s’attendent à des résultats instantanés », a déclaré Zelensky mercredi. « Ce n’est pas un film. Des vies humaines sont en jeu. »
La maison des drones
Les soldats de la 35e brigade de marine savent combien de temps peut durer une offensive contre l’armée russe et combien de vies elle peut coûter. Tous ont perdu des camarades à Kherson.
Dans la défense des lignes d’Avdiivka, leurs espoirs reposent sur une unité dotée d’un armement post-soviétique. L’unité fonctionne à partir d’une maison qui a été laissée en place par les habitants d’origine. Dans le coin de la chambre se trouve un autre album de famille de 2002, avec des photos d’une famille avec de jeunes enfants se tenant joyeusement à côté d’un sapin de Noël. Devant un aquarium asséché se trouvent désormais des drones et des grenades Mavic qui causent des blessures graves dans un rayon de sept mètres. Dans l’ancien potager, un groupe électrogène qui recharge les batteries pour de nouveaux vols au-dessus du champ de bataille ronronne.
Les drones sont « les oiseaux » de la 35e brigade de marines. Les yeux dans le ciel qui doivent découvrir les endroits où l’armée russe prépare un assaut ou un bombardement. Les unités sous les rangées d’arbres peuvent regarder via un flux en direct pour voir dans quelle direction viser leurs canons soviétiques. Par exemple, les drones ont découvert les trois soldats russes qui ont tiré sur Heilige.
« Notre travail principal est la surveillance », explique le pilote de drone Dima, un ancien ouvrier du bâtiment – la plupart des soldats au front ici sont d’anciens ouvriers. « Mais parfois, nous larguons aussi des grenades sur l’ennemi. »
Famille à Moscou
Dima a une relation compliquée avec l’ennemi. Il a vécu à Moscou pendant vingt ans et ses parents et son petit frère y vivent toujours. « Mon père a beaucoup regardé la télévision russe », dit-il d’un ton sombre, laissant entendre que son père est à l’origine de l’invasion. Au front, Dima coupe le contact avec sa famille à Moscou. Il les appelle chez eux, mais pas à propos de la guerre. « Mais je sais lequel d’entre nous est du bon côté et lequel est du mauvais côté », dit-il.
Ses drones ont aussi des limites. L’armée russe dispose d’équipements de pointe pour perturber et même forcer les drones ukrainiens à atterrir. Par exemple, l’unité de Dima a perdu deux drones en deux jours.
Heilige a allumé une cigarette près de la vieille arme antichar sous la rangée d’arbres. Il scrute les positions russes près du chemin de fer au loin. « Nous les éliminerons à nouveau là-bas », dit-il. « Je ne sais pas encore comment. »