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Un avion de combat américain a abattu un drone turc dans le nord-est de la Syrie, ce que le Pentagone a qualifié d’« incident regrettable » survenant à un moment de tensions accrues entre les alliés de l’OTAN.
Pat Ryder, porte-parole du Pentagone, a déclaré que l’action avait été entreprise en « légitime défense » par un avion F-16, mais a ajouté que rien n’indiquait que la Turquie ciblait les forces américaines.
Vers 7h30, heure locale, les forces américaines en Syrie ont repéré des drones menant des frappes à l’intérieur d’une « zone d’opérations américaine restreinte » à environ 1 km des forces américaines, a déclaré Ryder. Un drone turc est ensuite rentré dans la zone quatre heures plus tard, ce qui a amené les commandants militaires américains à évaluer qu’il s’agissait d’une « menace potentielle ». Un chasseur a abattu le drone environ 10 minutes plus tard, a-t-il précisé.
Lloyd Austin, le secrétaire américain à la Défense, s’est entretenu jeudi de la question avec le ministre turc de la Défense, Yaşar Güler. Austin a insisté sur le fait que les forces américaines étaient en Syrie uniquement pour soutenir la coalition mondiale combattant le groupe terroriste Isis, et les deux hommes se sont engagés à continuer de se coordonner étroitement, a déclaré Ryder. Il a ajouté que la Turquie restait un partenaire « précieux » pour Washington.
L’incident de jeudi survient après un attentat suicide visant le ministère turc de l’Intérieur à Ankara dimanche, qui a blessé deux policiers. Un civil a également été tué lorsque les assaillants ont détourné sa voiture avant l’attaque, qui a eu lieu le jour même de la réouverture du Parlement du pays après ses vacances d’été.
Le Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), un groupe séparatiste qui mène une insurrection depuis des années en Turquie, a revendiqué la responsabilité de l’attaque. Ankara a riposté dans les 12 heures qui ont suivi l’attentat, en lançant des raids aériens sur des sites du nord de l’Irak où le groupe est basé.
Le gouvernement turc a déclaré mercredi soir que son enquête avait révélé que les deux kamikazes venaient de Syrie. Le ministre des Affaires étrangères Hakan Fidan a déclaré que le PKK et un autre groupe appelé les Unités de protection du peuple kurde (YPG) seraient visés en Irak et en Syrie.
« Toutes les infrastructures, superstructures et installations énergétiques appartenant au PKK/YPG en Irak et en Syrie sont désormais des cibles légitimes totales de nos forces de sécurité », a déclaré Fidan.
La Turquie a frappé jeudi 30 cibles affiliées au PKK et aux YPG dans le nord de la Syrie lors de raids aériens, selon le ministère de la Défense. Les cibles comprenaient une installation pétrolière, des bunkers et des entrepôts.
La Turquie et les États-Unis ont désigné le PKK comme organisation terroriste. Ankara considère les YPG comme synonymes du PKK. Washington, cependant, a soutenu les YPG par le biais d’une organisation faîtière connue sous le nom de Forces démocratiques syriennes (FDS), depuis que le groupe a contribué à repousser l’EI dans le nord de la Syrie.
Le ministère turc de la Défense n’a pas répondu jeudi soir à une demande de commentaires sur l’abattage du drone.
Cet incident survient à un moment difficile dans les relations entre l’Occident et la Turquie. Le président Recep Tayyip Erdoğan a accepté en juillet d’approuver la demande de la Suède d’adhérer à l’alliance militaire de l’OTAN. Mais le Parlement turc n’a pas encore ratifié cette demande, formulée à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie l’année dernière, malgré les fortes pressions de Washington et de Bruxelles.
Le vice-président turc Cevdet Yılmaz a déclaré le mois dernier au Financial Times qu’Ankara s’attend à ce que la Suède prenne de nouvelles mesures « concrètes » pour lutter contre les groupes extrémistes à l’intérieur de ses frontières, notamment le PKK et les YPG, avant que le Parlement n’approuve probablement son adhésion.
Ankara fait également pression sur Washington pour qu’il approuve sa demande d’achat d’avions de combat F-16 d’une valeur de plusieurs milliards de dollars. L’administration de Joe Biden s’est déclarée favorable aux achats, mais ceux-ci ont été retardés au Congrès, qui doit approuver l’accord.