L’ancien pilote de Formule 1 Esteban Gutierrez a critiqué les méthodes de travail de son ancienne chef d’équipe chez Sauber, Monisha Kaltenborn, et l’a rendue en partie responsable des mauvaises performances affichées par l’équipe de course il y a près de dix ans.
Gutierrez a fait ses débuts en Formule 1 pour Sauber aux côtés de Nico Hülkenberg en 2013, mais n’a pu marquer des points qu’en une seule course. Néanmoins, l’équipe l’a gardé, mais en 2014, il n’y a pas eu un seul point pour lui ou son coéquipier Adrian Sutil.
Les années suivantes, les choses ne se sont pas bien passées non plus pour l’équipe de course : ce n’est qu’en 2022 qu’elle a dépassé la huitième place au classement général. Les Suisses ont connu leur plus grande période de faiblesse entre 2014 et 2017, lorsque l’équipe a terminé dixième à trois reprises en quatre ans.
À l’époque, la chef de l’équipe était l’Autrichienne Monisha Kaltenborn, une avocate qualifiée qui avait succédé au fondateur de l’équipe Peter Sauber. Mais pour Gutierrez, les méthodes de Kaltenborn n’étaient pas les bonnes car elle ne parvenait pas à diriger l’équipe à un bon niveau.
« Il y avait un grand écart entre ce que faisait Monisha et ce dont l’équipe avait besoin », a déclaré Gutierrez à formula1.com – connaissant très bien les problèmes financiers de l’équipe à l’époque.
Gutierrez l’a également reconnu : « J’ai une formation en affaires et j’aime m’occuper du fonctionnement d’une organisation. Et c’était frustrant pour moi de voir certains des aspects qui manquaient dans le travail de l’équipe », dit-il.
Mais bien sûr, il était employé comme pilote pour l’équipe à l’époque et il essayait de se concentrer là-dessus. « Mais quand on est là, qu’on est concentré sur son travail et qu’on se rend compte que les choses ne sont pas à la hauteur dans la zone opérationnelle, ça m’a évidemment laissé un peu frustré. »
De nombreux contrats pour peu de places
Et même si Gutierrez n’avait terminé dans le top 10 qu’une fois en deux ans avec l’équipe, ils voulaient garder le Mexicain et son argent de sponsoring pour 2015. Le seul problème : apparemment, ils voulaient aussi avoir beaucoup d’autres pilotes.
Adrian Sutil prétendait avoir un contrat pour la saison, et il en était de même pour Giedo van der Garde, qui a annoncé sa retraite il y a quelques jours. Le Néerlandais s’est présenté au sein de l’équipe en Australie au début de la saison et a tenté de se frayer un chemin dans le cockpit – avec succès.
Van der Garde avait raison, mais après avoir trouvé un accord avec l’équipe, il a cédé sa place – finalement Marcus Ericsson et Felipe Nasr ont roulé. Et Esteban Gutiérrez ? Il a également reçu une offre de Kaltenborn.
À Austin 2014, le chef d’équipe a convoqué Gutierrez à une réunion et lui a dit qu’elle aimerait continuer à travailler avec lui.
Gutierrez ne voulait pas être le cinquième…
« Je l’ai regardée et je lui ai dit : ‘Monisha, comment peux-tu m’offrir une place pour l’année prochaine ? Alors que tu as déjà quatre coureurs sous contrat ?' », a déclaré Gutierrez. « Elle m’a regardé : ‘Esteban, ce n’est pas vrai.’ Et je dis : ‘Je le sais. Cette conversation ne mène nulle part parce que je sais ce qui se passe.' »
Il a vu que Sauber allait dans une direction « qui ne serait pas bonne », comme il le dit. « Et quand j’ai vu ça avec Giedo, j’ai su : c’est logique. »
Gutierrez a pris une année sabbatique et est revenu en Formule 1 pour une autre année en 2016 avec la nouvelle équipe Haas. Il travaille désormais comme ambassadeur pour Mercedes, où il occupait auparavant le rôle de pilote de réserve et de simulateur.
Monisha Kaltenborn a été remplacée à la tête de l’équipe Sauber par Frédéric Vasseur à l’été 2017.